Buchempfehlungen

Kapitel 1

Ich habe mehr als einmal gewaltigen Mist gebaut.

Und damit meine ich nicht die üblichen kleinen Verfehlungen, die jeder mal begeht. Ich gebe freimütig zu, dass ich mindestens zwei Kreditkarten zu viel besitze, unter einer minderschweren Kartoffelchipabhängigkeit leide und dringend mehr Sport treiben müsste. Nein, ich spreche von den wirklich schlimmen Dingen. Denen, die man so tief vergraben möchte, dass man sich vormachen kann, sie wären nie passiert.

Ich würde sagen, dass ich mir locker vierzehn Fehltritte geleistet habe, die den Dalai Lama dazu veranlassen würden, die Stirn zu runzeln. Aber von all diesen Katastrophen war die, die sich gerade direkt vor meinen Augen abspielte, vermutlich die zweitschlimmste: der Junggesellinnenabschied meiner besten Freundin alias der höllischste Junggesellinnenabschied – kurz JGA – aller Zeiten. Dabei ist in diesem Zusammenhang die Verwendung des Wortes „höllisch“ nur bedingt gerechtfertigt, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass der Teufel nie gezwungen war, an einem Donnerstagabend um halb neun Bellinis aus penisförmigen Strohhalmen zu schlürfen.

Und für dieses Desaster war ich, die Trauzeugin, ganz alleine verantwortlich. Meinen tollen Plan, erst chinesisch essen und dann zum Karaoke zu gehen, fanden Sarahs alte Schulfreundinnen „zu unkonventionell“. Als hätte Heinrich VIII. – ich vermute einfach mal, dass die Tradition des JGA irgendwie mit ihm und seinen vielen Frauen zu tun hat – jemals darauf bestanden, dass sämtliche Teilnehmerinnen T-Shirts mit einem dilettantisch mit Photoshop bearbeiteten Porträt des Bräutigams tragen.

Leider war mir keine bessere Alternative eingefallen als die Happy Hour im Cameo, dem zweitschlimmsten Nachtclub von Eastbourne. Eine Fahrlässigkeit, die mir gerade um die Ohren flog.

„Na los, Leute! Zeit für ›Braut & Bräutigam‹!“, quietschte Amy. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie Amy hieß, ihr Name könnte aber auch Helen oder Anne gewesen sein. Oder Daisy.

Betreten saßen wir zu sechst um den Tisch in einer der Nischen, die die beleuchtete und sehr leere Tanzfläche des Cameo umgaben. So früh am Abend hatten wir den Club fast für uns allein, abgesehen von ein paar Geschäftsleuten an der Bar, die aussahen, als wären sie nur noch zwei Wodka-Red-Bull davon entfernt, sich ihre Krawatten um die Stirn zu binden und Haka zu tanzen.

„Also … erste Frage: Welche Schuhgröße hat Richard?“, fragte Amy/Helen/Anne/Daisy.

Ich schloss die Augen, und in der Hoffnung, sie würden mich augenblicklich verschlucken, ließ ich mich in die Kunstlederpolster sinken.

„Was weiß denn ich“, lallte Sarah und fummelte an ihrer „Braut“-Schärpe herum, während ihr Gesicht die Farbe einer roten Rübe annahm. „Frag mich was Versauteres!“

„Na gut …“, stammelte Amy (oder wie auch immer sie hieß) und starrte angestrengt auf die Liste mit Fragen, um etwas angemessen Schlüpfriges aufzutreiben. „Was ist seine Lieblingsposition beim Sex?“

Ich ertrug das keine Minute länger. Als die Gruppe unisono in ihre Bellinis seufzte, erhob ich mich von meinem Platz und verschwand in den von der Tanzfläche aufsteigenden Trockeneiswolken. Geführt von den Leuchtbuchstaben des Schriftzugs „Create Your Own Adventure“ an der Wand fand ich meinen Weg zur Toilette und betete inständig, dass jemand hinter dem Kondomautomaten einen Fluchttunnel gegraben hatte.

Ich verzog mich in eine leeren Kabine, ließ die Klobrille mit dem Fuß runter und setzte mich. Der hämmernde Bass des eintönigen House-Sounds war hier nur noch ein dumpfes Dröhnen. Ich holte mein Handy aus der Tasche und öffnete Connector, eine gerade angesagte Dating-App, die – je nachdem, auf wen man hörte – entweder a) jede Chance zunichtemachte, meine Trennung zu verarbeiten, oder b) eine gesunde Ablenkung von meinen zunehmend fragwürdigen Lebensentscheidungen bot.

Nach zehn Minuten des Swipens durch einen endlosen Strom nahezu identischer Männer, die auf ihren Profilfotos für einen Aufstieg nach Machu Picchu viel zu erholt aussahen, wurde ich vom Geräusch der sich öffnenden Toilettentür unterbrochen. Sekunden später hallte Sarahs Stimme durch den gekachelten Vorraum.

„Gwen! Hast du dich hier verkrochen? Du verpasst ›Steck dem Bräutigam den Penis an‹!“

Ein lautloses „Mist“ auf den Lippen stopfte ich das Telefon zurück in meine Tasche und öffnete die Tür. Sogar wenn sie von einer neonpinken „Braut“-Schärpe verunstaltet wurde, sah Sarah mit ihrer glänzenden schwarzen Mähne und dem tadellosen Make-up aus wie eines dieser Models auf den Hochglanzfotos von Haartönungspackungen.

„Ah, da bist du ja“, sagte sie und drückte mir eine Plastiksektflöte in die Hand. „Du verschwendest deine Zeit doch nicht schon wieder mit dieser dämlichen Dating-App?“

„Nein, ich lese nur die Klosprüche.“

Sarah sah mich an, als wäre ich ein niedliches Hundebaby, das auf den Boden gepinkelt hat. „Ich weiß, was los ist“, sagte sie kopfschüttelnd und lächelte traurig. „Ich habe schon befürchtet, das könnte alles etwas viel für dich sein. Ist schließlich erst zwei Monate her, dass … du weißt schon. Du musst wirklich nicht bleiben, wenn du nicht willst.“

„Was? Ich soll die einmalige Gelegenheit verpassen, einem nackten Pappzwilling deines Zukünftigen einen Penis anzustecken? Auf keinen Fall! Außerdem würde ich zu Hause vermutlich auch nichts anderes machen.“

„Ach, Gwen“, seufzte Sarah, „mir musst du doch nichts vormachen. Es ist völlig okay, wenn du wegen Noah traurig bist.“

„Wie schon gesagt: Alles gut. Mir geht’s gut. Wirklich gut.“ Wenn ich das Wörtchen „gut“ nur oft genug wiederholte, reichte das normalerweise aus, um zumindest mich selbst zu überzeugen, dass alles, na ja, gut war.

„Na schön, wenn du das sagst“, erwiderte sie. „Dann komm mit, ich brauche dich. Wir spielen immer noch ›Braut & Bräutigam‹, und ich werde dabei total abgefüllt.“

„Das wundert mich nicht.“ Da Sarah selbst ohne die Blockabsätze noch gut zehn Zentimeter größer wäre als ich, schwang ich mich auf den Waschtresen, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein. „Bist du dir absolut sicher, Sar, dass du das durchziehen willst?“

„Das hier? Nein, nicht wirklich. Hier ist es grauenhaft. Aber du hast gesagt, dass wir ins Flares nicht mehr reinkommen, weil du dort …“

„Nein, ich meine nicht den JGA. Ich meine das hier.“ Ich zeigte auf ihre glitzernde „Braut“-Schärpe. „Die Hochzeit. Richard …“

„Ach, verdammt, Gwen. Nicht schon wieder diese Leier.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich weiß ja, dass du und Richard nicht gerade BFFs seid, aber du kennst ihn auch noch nicht so gut …“

„Du etwa?“

Nach einigen fragwürdigen Beziehungen im College beherrschte Sarah inzwischen eigentlich die Kunst, entsprechende Warnzeichen zu erkennen, und servierte jeden Mann ab, der nur die leichtesten Anzeichen an den Tag legte, ein Vollidiot zu sein. Umso überraschter war ich, dass sie sich so schnell in Richard verknallt hat. Obwohl an ihm per se nicht viel auszusetzen war, gab es – von seinem auffallend guten Aussehen und seinem Treuhandfonds mal abgesehen – auch nicht allzu viel Positives hervorzuheben. Ich schätze, genau das mochte sie an ihm: Richard war total durchschnittlich. Nachdem sich die beiden letzten Sommer auf einer Konferenz kennengelernt hatten – also im echten Leben, wie zu Zeiten unserer Großeltern –, war ihre Beziehung schnell enger geworden. Bald darauf hatte Richard sie während einer Wanderung auf irgendeinen blöden Hügel mit einem Ring überrascht, den er in einer der zahllosen Taschen seiner Lieblingsfunktionsjacke verborgen hatte.

Und jetzt, nur sechs Monate später, stand Sarah im Begriff, aus unserer gemeinsamen Wohnung auszuziehen, um mich ganz allein den Gräueln des Singledaseins zu überlassen. Und das war völlig in Ordnung. Ich hatte nicht das geringste Problem damit, und wer etwas anderes behauptete, der kannte mich schlecht.

„Wir sind vielleicht noch nicht so lange zusammen, aber ich weiß, dass er einer von den Guten ist“, sagte Sarah. „Und die gibt es weiß Gott nicht im Überfluss. Also fände ich es toll, wenn ihr beide zumindest versuchen würdet, miteinander auszukommen.“

Ich starrte auf meine schmuddeligen Chucks und wollte gerade etwas erwidern, da ertönte in den Tiefen meiner Tasche ein verräterisches Brummen.

Mit der Präzision eines professionellen Scharfschützen nahm Sarah meine Tasche ins Visier. „Ich wusste es!“, kreischte sie, als ich nach meinem Handy griff. „Du hast geswipt! Kannst du nicht mal für einen Abend die Finger von Connector lassen? Das soll schließlich die beste Nacht meines Lebens werden!“

„Und ich dachte, die beste Nacht ist die Hochzeitsnacht?“

„Nein, das ist die zweitbeste. In der besten Nacht“, sagte sie leise, griff sanft nach meinem Unterarm und zog meine Hand aus der Tasche, „tanzt man bis zwei Uhr früh mit seinen besten Freundinnen im miesesten Club von Eastbourne und füllt sich mit Champagner ab.“

„Im zweitmiesesten, bitte. Und das hier ist definitiv kein Champagner, Süße.“ Ich winkte mit dem Plastikglas.

„Auch egal.“ Sarah ließ meinen Arm los. „Heute geht eine Ära zu Ende, okay? Sarah und Gwen. Wir machen ein letztes Mal einen drauf, bevor ich aus der WG ausziehe. Das ist für mich mindestens so wichtig wie der große Tag.“

„Dann solltest du vielleicht dein Krönchen richten, Prinzessin, das sitzt nämlich total schief.“

Sarah drehte sich zum Spiegel, um ihr Diadem zurechtzurücken, und ich nutzte die Chance, um erneut in meine Tasche zu greifen. Das vertraute Brummen konnte nur eins bedeuten: Ich hatte eine neue Connector-Nachricht. Und ich platzte vor Neugierde, zu sehen, von wem sie war. Ich tastete nach dem Handy, da hörte ich Sarah schnaufen, als ließe jemand die Luft aus einem Reifen.

„Um Himmels willen, Gwen, hast du vergessen, wie Spiegel funktionieren?“, fauchte sie. „Gib mir das Ding!“

„Na schön.“ Seufzend reichte ich ihr das Handy. „Selber schuld, wenn deine Hochzeitsfotos asymmetrisch aussehen, weil ich bis dahin keine Begleitung auftreibe.“

Die Feier sollte in der kommenden Woche stattfinden, natürlich am Valentinstag.

„Mir wäre es mir lieber, du kommst alleine“, sagte sie, setzte ihr Glas ab und nahm mir das Telefon aus der Hand, „bevor du so einen Connector-Affen anschleppst.“

„Ach komm. So übel sind die nicht alle.“

„Tatsächlich? Und was ist mit dem Kerl von letzter Woche, der statt Deo Desinfektionsmittel benutzt?“

„Der war zumindest erfindungsreich. Komm schon, immerhin versuche ich, jemanden kennenzulernen. Das ist nicht leicht, weißt du. Nicht alle stolpern auf einer Konferenz in Milton Keynes wie durch Zauberhand über die Liebe ihres Lebens.“

„Es liegt nicht an dir“, entgegnete Sarah. „Es liegt daran, dass es in dieser App von Arschlöchern nur so wimmelt.“

Als wollte sie mir beweisen, dass sie recht hat, stocherte sie mit dem Zeigefinger auf dem Display herum wie eine alte Frau in der Keksdose. „Siehst du, was ich meine? Die sehen alle aus wie Serienkiller“, sagte sie und swipte hastig durch ein Profil nach dem anderen.

„He, he, immer langsam“, rief ich. „Du verpasst grade ein paar sehr vielversprechende Kandidaten!“

Plötzlich piepte das Handy.

„Na so was. Sieht ganz so aus, als hättest du ein Match.“

„Gib das her!“, quiekte ich und riss ihr das Telefon aus der Hand.

Voller Panik, sie könnte mich versehentlich mit einem Psychopathen gematcht haben, tippte ich auf die App ein. Doch das Foto, das auf meinem Display erschien, war überraschend ansprechend. „Parker, 34, Datenanalyst aus Eastbourne“ hatte dunkelblondes Haar, dunkle Brauen und ein fast feminines Gesicht, das ihn ziemlich attraktiv machte.

„Mag Ausgehen und Drinbleiben, Reisen, Kino und den guten alten Sonntagsbraten“, las ich vor.

„Und – ta-daa – arbeitet in der beschissenen IT-Branche“, ergänzte Sarah.

„Nobody is perfect“, erwiderte ich achselzuckend. „Sieh mal, hier steht, dass er Sinn für Humor hat, sich nicht zu ernst nimmt, und offenbar macht er – wie auf den exzellent ausgewählten Fotos unschwer zu erkennen ist – nichts lieber, als sich mit wechselnden Freunden in diversen Pubs zu amüsieren.“

„Kann man jemanden auch ent-matchen?“, fragte Sarah und steckte sich demonstrativ den Finger in den Hals.

„Na ja, ich könnte ihn blockieren, aber …“

„Gut! Wenn das erledigt ist, mach bitte das Ding aus und komm zurück zum Tisch.“

Als sie mein Zögern bemerkte, wurden ihre Gesichtszüge kurz weich, und sie legte die Hand auf meine Schulter. „Weißt du noch? Keine Dates mehr. Das hast du mir versprochen, zumindest bis nach der Hochzeit. All diese Witzfiguren können Noah nicht ersetzen.“

Gereizt legte ich das Handy mit dem Display nach unten auf den Waschtresen. Mein Ex war der letzte Mensch, an den ich im Augenblick denken wollte.

„Oh, und bitte sei mir nicht böse, aber Richard ist auf dem Weg hierher“, sagte Sarah, als wäre das die selbstverständlichste Sache der Welt.

Mit einem theatralischen Stöhnen warf ich den Kopf in den Nacken. Wenn es eines gab, was diesen Abend noch öder machen konnte, dann war das Richard.

„Willst du mich verarschen, Sarah?“, jammerte ich. „Ist das überhaupt erlaubt? Wo bleibt denn da die viel beschworene Tradition?“

„Ach komm schon. Das mit der Tradition hatte sich spätestens erledigt, als Daisy das Helium aus dem Pimmelballon inhaliert hat.“

„Verdammt, ich wusste, dass sie Daisy heißt!“, zischte ich leise.

Clubs wie das Cameo waren überhaupt nicht Richards Ding. Er war einer dieser Männer, die sich über einen leckenden Wasserhahn freuten, weil er ihnen die Gelegenheit bot, ihre Verlobte auf eine dreistündige Tour durch den Baumarkt zu schleppen. Und so viel stand fest: Die Prä-Richard-Sarah wäre lieber gestorben, als einem Baumarkt auch nur nahe zu kommen. Wenn überhaupt, dann hätte man sie im benachbarten Pub angetroffen, wo sie alleine eine Flasche Sauvignon Blanc leerte.

„Keine Angst, Gwen, er wird uns schon nicht den Spaß verderben. Er kann brav bei uns in der Ecke sitzen, bis wir mit den Spielen fertig sind.“

„Klasse! Darf es auch eine andere Ecke sein?“

„Gwen! Sei lieb! Wir leben im 21. Jahrhundert, man feiert keine getrennten JGAs mehr. Gemeinsame Partys sind der heiße Scheiß. Und für ihn ist das eine prima Gelegenheit, vor der Hochzeit meine Mädels kennenzulernen. Bitte bemüh dich wenigstens ein bisschen. Für mich, okay?“

Schmollend verschränkte ich die Arme. „Na gut. Gib mir eine Minute, um mich frisch zu machen, ja?“

„Und du schreibst diesem Parker-Typ auch wirklich nicht?“, hakte Sarah nach und sah mich misstrauisch an.

„Definitiv nicht.“

„Kluges Mädchen“, antwortete sie und überprüfte ein letztes Mal den Sitz ihres Diadems, bevor sie ging.

„He, Sar, warte kurz“, rief ich ihr hinterher.

„Ja?“

„Siebenundvierzig.“

„Was?“

„Richards Schuhgröße ist siebenundvierzig.“

„O Mann, natürlich. Danke! Wieso weißt du so was?“

„Weil ich das verdammte Quiz geschrieben habe, du Intelligenzbestie“, klärte ich sie auf. „Und jetzt raus hier.“

Sie warf mir einen Kuss zu. Nachdem sie gegangen war, blieb ich auf dem Waschtisch sitzen und betrachtete mein verzerrtes Spiegelbild auf dem Edelstahlwasserhahn. Obwohl ich selbst im Singledasein gestrandet war, wünschte ich mir für Sarah nichts sehnlicher als die Hochzeit ihrer Träume und dass sie niemals durch das Treibgutminenfeld einer solchen App irren musste, um einen halbwegs anständigen Menschen zu finden, mit dem sie ihr Leben verbringen konnte. Dennoch, bei dem Gedanken, dass es für meine beste Freundin bald „… und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende“ heißen würde, fühlte ich mich leider nicht annähernd so glücklich, wie ich vermutlich sein sollte.

Ich rutschte vom Waschtisch und versuchte, dieses ungute Gefühl zu verdrängen. Als ich mein Handy zurück in die Handtasche stopfte, erhaschte ich einen kurzen Blick auf Parkers Profil, das immer noch geöffnet war. Ich hielt inne, und mein Finger schwebte über seinem Gesicht. Mit der anderen Hand hob ich das Glas und stürzte den warmen Prosecco herunter.

Scheiß drauf, dachte ich und tippte eine Nachricht.

wyd? Sitz grad bei nem Albtraum-JGA fest. Hast du Lust, mir ne Ausrede zu liefern, um hier zu verschwinden?

Kapitel 2

Ich kehrte zu unserem Tisch zurück, wo Sarah – die Augen mit ihrer Schärpe verbunden – gerade mit einem plump zusammengebastelten Phallus herumfuchtelte. Die Girls bemühten sich erfolglos, das Genital an die richtige Stelle am Körper eines grotesk muskulösen Pappkameraden zu lotsen, auf dessen Kopf ein Porträtfoto von Richard klebte.

Ich setzte mich zu ihnen, und da Sarah mich nicht sehen konnte, scrollte ich munter durch die Bilder in Parkers Connector-Profil. Er bediente wirklich alle Klischees: Es gab den Firmenfeierschnappschuss mit zwei – nicht annähernd so gut aussehenden – Kumpels im Arm und einem billig aussehenden Pokal in der Hand, außerdem ein melancholisches Schwarz-Weiß-Bild sowie ein Halloweenfoto, das ihn als Zombie zeigte, geschickterweise so geschminkt, dass trotz Verkleidung niemandem entgehen konnte, wie attraktiv er war.

Allerdings muss ich zugeben, dass mein eigener Connector-Auftritt auch kein bahnbrechendes Renaissancekunstwerk war. Ich hatte einen ganzen Nachmittag darauf verschwendet, ein möglichst sexy und unwiderstehlich wirkendes, unmöglich-nach-links-zu-swipendes Dating-Profil zu erstellen, nur um dann doch aufzugeben und ein paar alte Schnappschüsse aus den Tiefen meines Fotoalbums hochzuladen. Letzten Endes hatte ich mich für fünf Bilder entschieden, die von „süß und das weiß ich genau“ bis hin zu „lässig und dabei unbeabsichtigt sexy“ reichten. Und schon war „Gwen, 29, Barista aus Eastbourne“ offiziell zu haben. Auch wenn „zu haben“ irgendwie eklig klingt: Bislang hatte ich dabei meinen Spaß. Na gut, „Spaß“ ist relativ. Eigentlich erwiesen sich die meisten Matches entweder als a) totale Freaks oder b) manipulative Kotzbrocken ersten Grades. Vermutlich wäre mein Liebesleben mit „interessant“ akkurater beschrieben.

„Bin ich nah dran?“, rief Sarah und stieß dabei gegen ein Tablett voller Bellinis, die um Haaresbreite in meinem Schoß gelandet wären.

„Nah dran, mich völlig einzusauen!“, schimpfte ich. „Wann kommt Richard denn?“

„Ich nehme an, jeden Moment“, antwortete Sarah. „Er wollte es mir nicht sagen.“

„Wie link“, murmelte ich, und wie aufs Stichwort schwenkte sie mit dem Papp-Penis nach links. Diesmal blieben die Drinks nicht verschont.

Laut kreischend versuchte die Partygesellschaft, dem Proseccoregen auszuweichen. Sarah löste die Augenbinde, musterte das Schlachtfeld und sah mich dann kopfschüttelnd an.

Die superlustigen Traubenzuckerherzen mit flotten Sprüchen wie „Von der Löwin zur Hauskatze“, „Heute Nacht muss Netflix ran“ und „Nicht schlecht für dein Alter“ waren über den ganz Tisch verstreut und lösten sich in den Cocktailpfützen langsam auf.

„Du hast ›links‹ gesagt!“, fauchte sie mich an.

„Nein, ich meinte … ach, auch egal“, erwiderte ich und wischte eine klebrige Pfirsichspalte von meiner Jeans. „Mein Fehler. Ich hole uns neue.“

Während ich mich durch einen kleinen Pulk von Leuten schob, die sich zur Musik von Ed Sheeran selbstverloren auf der Tanzfläche drehten, blickte ich auf mein Handy. Noch bevor ich die Bar erreichte, ploppte eine Nachricht auf.

Albtraum-JGA? Klingt lustig. Kann ich dazukommen?

Ich schnappte mir einen Barhocker, bestellte eine Runde Bellinis sowie einen Tequila für mich und tippte eine Antwort.

Nein, auf keinen Fall! Aber wir könnten uns im Brown Derby beim Pavillon an der Strandpromenade treffen.

 Mit ein bisschen Glück konnte ich mich vom Acker machen, bevor Richard hier eintraf. Ich wollte gerade zahlen, da rief eine Stimme vom anderen Ende der Bar: „Lassen Sie mich das übernehmen.“ Sie gehörte einem grinsenden Typen, der mit seiner Mastercard in meine Richtung winkte. Er sah aus, als käme er geradewegs von einer wichtigen Vorstandssitzung bei der Bürolangeweiler AG, und das halb leere Bier vor ihm war eindeutig nicht sein erstes. Das Jackett seines Anzugs hatte er über den Tresen gelegt, und die Schweißflecken unter den Achseln seines knitterigen und nicht mehr ganz weißen Hemdes schienen zu wachsen, während er sprach.

„Nein danke, ich habe bereits Gesellschaft“, ließ ich ihn abblitzen, deutete zu den Girls hinüber und beschäftigte mich dann demonstrativ mit meinem Handy, nur für den Fall, meine Antwort ließe sich irrigerweise dahingehend interpretieren, dass ich mir nichts Schöneres vorstellen könnte, als bei schummerigem Licht von einem verschwitzten Bürohengst verführt zu werden. Und selbst wenn es so wäre: Sisqos Thong Song schallte so laut durch den Laden, dass jeder Versuch einer Unterhaltung zur Übungsstunde im Lippenlesen werden musste. Ich schrieb eine weitere Nachricht an Parker.

Hey, ich werde gerade von einem lokalen Aldi-Manager angebaggert und muss hier weg! Was meinst du: 22 h im Derby?

Der Barkeeper stellte fünf Bellinis auf ein Tablett und schob den Tequila über die Bar zu mir rüber. Ich ließ den Blick durch den Club schweifen: Von Richard war noch immer nichts zu sehen, aber die Mädels enterten gerade die Tanzfläche.

„Jetzt mach schon. Na los“, beschwor ich mein Handy, als könnte ich Parker auf diese Weise überzeugen, mir einen Grund zu liefern, von hier zu verschwinden, bevor Richard auftauchte.

Ich konnte das Starren des Kerls an der Bar förmlich spüren und hob den Blick.

Wie erwartet grinste er mich an. „Na, hat dich jemand versetzt?“, fragte er und fuhr dabei mit dem Finger über den Rand seines inzwischen geleerten Bierglases. „Also, ich bin noch da, Schätzchen. Trink doch was mit mir.“

„Nein danke“, sagte ich mit Nachdruck.

„Wie hieß es früher immer: Rede nicht mit fremden Männern. Und ich dachte, ihr Mädels von heute pfeift da drauf. Ihr hängt doch ständig am Handy und chattet mit wildfremden Typen.“

Ich ignorierte ihn, kippte den Tequila in einem Zug runter und schnappte mir das Tablett mit den Drinks. Klar, ich hätte ihm eine gepfefferte Antwort geben können, entschied mich aber, mir die Mühe zu sparen.

„Fremder ist wohl nicht gleich Fremder?“, rief er mir nach.

Während ich mit der Linken das Tablett hielt, drückte ich mit der Rechten den Refresh-Button der App, aber Parker hatte immer noch nicht geantwortet, also schob ich das Handy in die Gesäßtasche meiner Jeans.

Ich hatte gerade die Mitte der Tanzfläche erreicht, da erblickte ich Richard, der in eine Outdoorjacke gewickelt aus der Kälte hereinkam und sich seinen Weg in Richtung der Girls bahnte. Ich überlegte kurz, mich an die Bar zu verziehen, aber ein rascher Blick zurück brachte mich schnell davon ab: Der Bürotyp starrte mich immer noch an, als würde er jeden Moment anfangen zu sabbern.

Was nun?

Just in diesem Augenblick vibrierte endlich mein Handy. Mit der einen Hand balancierte ich das Tablett, während ich mit der anderen das Telefon aus der Tasche zog und mit dem Daumen über das Display wischte, um die Nachricht zu öffnen.

Tut mir leid, ich muss umdisponieren. Für Jungs wie mich ist es momentan nicht sicher da draußen.

Es folgte der Link zu einem Lokalzeitungsartikel mit der Überschrift „Polizei rät zu Vorsicht nach Leichenfund durch Jogger“.

Ich öffnete ihn, und als sich die Seite aufbaute, wurde mir flau im Magen. Der attraktive rotblonde Junge, der mir vom Foto seiner Abschlussfeier entgegenlächelte, kam mir erschreckend bekannt vor.

Der erste Satz, den ich las, lautete „Rob Hamiltons Leiche wurde morgens gegen 6:30 Uhr von zwei Läufern im Sovereign Park entdeckt.“

Rob Hamilton.

Meine Arme wurden zu Gummi. Das Tablett fiel mir aus der Hand, und die orangefarbenen Getränke schwappten über die erleuchtete Tanzfläche. Sarahs Freundinnen und die wenigen anderen Tänzer sprangen erschrocken zur Seite.

Rob sah nicht nur aus wie jemand, den ich kannte. Er war jemand, den ich kannte.

Erst eine Woche vorher hatte ich ein Date mit ihm.

1

Daphne

24. Dezember

Gegenwart

Kurz vor Mitternacht

In Griechenland wünscht man sich zu sämtlichen Feiertagen Chronia polla, das bedeutet wörtlich Viele Jahre. Viele Jahre zum Geburtstag. Viele Jahre zum Namenstag. Viele Jahre zu Ostern. Viele Jahre zu Weihnachten. Als hätte irgendjemand die Macht, darüber zu entscheiden. Als wäre Zeit das Schönste, was man verschenken kann.

Seit fünf Jahren benutze ich die Floskel nicht mehr. Der letzte Mensch, dem ich viele Jahre gewünscht habe, hat nicht mal mehr eines weitergelebt. Zeit ist der größte Fluch, wenn sie einen daran erinnert, was man verloren hat.

Aris Blick brennt auf mir. Er weiß, was ich fühle, auch wenn er mehrere Meter von mir entfernt auf einer der gegenüberliegenden Holzbänke sitzt. Es gibt nach wie vor eine strikte Trennung zwischen Männern und Frauen, weswegen er auf der linken Seite vom Mittelgang sitzt und meine Großmutter, seine Mutter und ich rechts. Die Kirche ist brechend voll. Überall dicke Wintermäntel, frisierte Hinterköpfe, Menschen in Anzügen und spektakulären Kleidern, die Gesichter gezeichnet von Ungeduld. Meine Jiajia – meine Oma – nennt es das große Affentheater. Ansonsten lässt sich hier kaum jemand blicken, aber zweimal im Jahr, zur Geburt und zur Auferstehung Christi, strömt das ganze Dorf in die prunkvolle Kathedrale, die sich auf einem Bergvorsprung oberhalb des Ortes befindet. Aus diesem Grund sind wir schon vor Stunden aufgekreuzt, um noch einen Platz zu ergattern.

Auch ich bin Teil des Theaters. Zwar begleite ich meine Großmutter manchmal sonntags in den Gottesdienst, doch das liegt nicht an meinem Glauben. Früher ist Papou mit ihr hingegangen, auch wenn ich den Verdacht habe, dass er ebenso wenig gläubig war, wie ich es bin. Es bricht uns wohl einfach beiden das Herz, sie allein gehen zu lassen.

Endlich erwidere ich Aris Blick. Seine dunklen Augen glänzen mitfühlend. Er trägt einen silbergrauen Anzug, der gut mit seinen dunklen Locken harmoniert und ihn noch erwachsener aussehen lässt. „Gleich geschafft“, formt er mit den Lippen, und ein liebevolles Lächeln zupft an seinen Mundwinkeln.

Nicht ganz die Wahrheit. Nach der Mitternachtsmesse werden wir in das Gasthaus meiner Großeltern zurückkehren und dort die Dorfbewohner mit den Leckereien versorgen, die wir in den letzten Tagen zubereitet haben. Nach der vierzigtägigen Fastenzeit wollen sich alle die Bäuche vollschlagen. Am liebsten würde ich die Zeit vorspulen, bis ich mit Ari in unserem warmen Bett liegen und mich an ihn klammern kann. Ich brauche unsere kleine heile Welt. Seine Lippen auf meinen, geflüsterte Worte unter der Decke, das Gefühl von Geborgenheit, auch wenn es seit Langem nicht mehr dasselbe ist. An manchen Tagen frage ich mich, ob ich überhaupt noch in der Lage bin, etwas zu empfinden. Nicht nur in Bezug auf Ari, sondern auf mein gesamtes Leben. Die meiste Zeit empfinde ich nur Leere.

„Ich liebe dich“, gebe ich lautlos zurück. Das schlechte Gewissen klopft an wie jedes Mal, wenn ich die drei Worte zu ihm sage. Sein Lächeln kann ich nicht erwidern. Ari versteht, wie hart die Zeit von Weihnachten bis zum 6. Januar für mich ist. Mein Leben lang habe ich mich das ganze Jahr über darauf gefreut. Seit fünf Jahren, seit Papou nicht mehr ist, wünschte ich, wir könnten sie einfach überspringen.

Aris Mutter und meine Jiajia verlassen ihre Plätze und reihen sich in die Schlange ein, um die Kommunion zu empfangen. Da ich weder gefastet habe noch daran glaube, folge ich ihnen nicht. Außerdem kommt mir stets die Warnung meiner Vorschullehrerin in den Sinn, wenn ich den goldenen Kelch betrachte, in dem sich Wein und Brotstücke befinden, die sinnbildlich für das Blut und Fleisch Jesu stehen. Sollten Gottlose es wagen, die Kommunion zu empfangen, würden sich der Wein und das Brot noch im Mund in Blut und Menschenfleisch verwandeln. Danke, nein.

Ari sieht mich nach wie vor an, doch plötzlich hat sein Blick nichts Tröstliches mehr. Er engt mich ein. Genau wie die Menschenmenge. Und die Psalmen, die immer lauter gesungen werden. Das Knarzen in den Lautsprechern, wenn die Kirchenchormitglieder dem Mikrofon vorne zu nahe kommen. Die brennenden Kerzen, deren Hitze sich in der gesamten Kirche auszubreiten scheint. Der schwere Weihrauchgeruch. All das Gold an den Wänden, all die Ikonen, die auf mich niederstarren. Es ist Weihnachten, Daphne, scheinen sie zu sagen. Es ist Weihnachten, du solltest doch glücklich sein.

Die Kirchenglocken ertönen. Mein Puls schießt in die Höhe, meine Nackenhaare richten sich auf. Mitternacht. Ich muss raus hier. Die frische Dezemberluft inhalieren. Mich daran erinnern, dass es in Ordnung ist. Dass ich in Ordnung bin.

Es sind nur zwölf Tage, die ich überstehen muss, dann kann ich mich zurück in meinen Alltag flüchten. Ich greife nach meiner Handtasche, erhebe mich und dränge mich an Eleni Christophou vorbei, die mit uns in der Reihe sitzt und der die beste Zuckerbäckerei im Dorf gehört. Sie ist gerade dabei, ihre Töchter nach vorn zu scheuchen, und bemerkt mich nicht. Ari beobachtet mich, während ich mich an Frauen und Kindern, an Heiligenbildern, Opferkerzen und Tischen mit Spendenkörben vorbeiquetsche. Je weiter man Richtung Ausgang kommt, desto lauter wird das Geflüster.

„Hast du gesehen, wie tief der Ausschnitt von Anastasias Kleid ist?“

„Die Liturgien werden auch jedes Jahr länger, oder?“

„Ich hab Hunger, Mama!“

„Glaubst du, wenn wir kurz eine rauchen gehen, bekommen wir die Schlusspredigt noch mit?“

Als ich die schwere Holztür aufstoße, schlägt mir der heftige Wind Schneeflocken ins Gesicht, und meine langen schwarzen Locken fliegen nach hinten. Auf dem Platz vor der Kathedrale tummeln sich mindestens so viele Menschen wie im Inneren – vermutlich, weil sie keinen Platz mehr gefunden haben. Das Stimmengewirr wird durch das ohrenbetäubende Läuten der Glocken übertönt.

Für einen Moment verharre ich auf der Stelle und atme die frostige Luft ein. Es ist schön hier, nicht wahr? Die Bäume sind von einer dünnen Schneeschicht überzuckert, unten im Tal funkeln die Dorflichter wie ein Sternenmeer, Rauch steigt von den Schornsteinen in den Nachthimmel auf. Es ist magisch. Weiße Weihnachten, wer wünscht sich das nicht?

Innerhalb von Sekunden ist mein bodenlanger schwarzer Mantel von Schneepünktchen übersät. Mit gesenktem Kopf laufe ich wieder los, vorbei an den Menschen, um die Ecke, wo ich zwischen einem Baum und der Kirchenfassade etwas abseits der Menge Unterschlupf finde.

Ich lasse mich gegen die Außenmauer sinken. Mir ist schlecht, und mein Herz rast. Der 25. Dezember ist nicht nur Weihnachten. Das Datum markiert den Beginn der Raunächte. Die nächsten zwölf Tage wird sich das gesamte Dorf im Ausnahmezustand befinden, weil verschiedene Rituale bevorstehen. Alle bereiten sich auf den Jahreswechsel vor, nehmen Abschied von Altem und begrüßen neue Möglichkeiten. Doch ich will nichts Neues. Ich will wieder ein Kind sein und die faltige Hand meines Großvaters halten. Sein verschmitztes Lächeln sehen, seinen vertrauten Geruch nach würzigem Aftershave und Pfeifentabak riechen. Ich will doch einfach nur wieder etwas fühlen.

„Daphne.“

Mein Kopf ruckt hoch. Vor mir steht eine junge Frau. Sie kann kaum älter als ich sein, höchstens Mitte zwanzig. Ihre goldbraunen Haare sind glatt und reichen ihr bis zum Kinn, sie hat stechend schwarze Augen, mit langen seidigen Wimpern, darüber ebenso schwarze Brauen, ihr Mund glänzt burgunderrot, dieselbe Farbe wie ihr Mantel. Sie ist mindestens zehn Zentimeter größer als ich, obwohl ich Stiefel mit Absatz trage und sie flache Budapester.

Bestimmt ist sie eine Verwandte von jemandem und für die Feiertage hergekommen. Ich habe sie noch nie gesehen. Bei unter tausend Einwohnern fallen Neuankömmlinge in unserem Dorf auf wie bunte Hunde.

„Daphne“, wiederholt sie, diesmal leiser, beinahe zärtlich.

Mein Herz setzt einen Schlag aus. Woher kennt sie meinen Namen? Aber das ist nicht der einzige Grund, aus dem ich erstarrt bin. Ihr Blick … Etwas in ihrem Blick scheint unsere gesamte Umgebung einfrieren zu lassen. So schaut man keine Fremde an. So schaut man jemanden an, den man besser als sein eigenes Leben kennt. Meine Großmutter hat meinen Großvater auf diese Weise angesehen. Er sie nicht. Ich habe mich immer gefragt, wieso.

Ich versuche mich an einem Lächeln. Seltsam, wie leicht es mir plötzlich fällt. „Du verwechselst mich.“

Statt einer Antwort zieht sie einen Briefumschlag aus ihrer Manteltasche und hält ihn mir hin. Ihre Augen füllen sich mit Tränen. Bevor ich mir einen Reim darauf machen kann, beugt sie sich blitzschnell vor – Orangenblüten, Jasmin, Zedernholz, alles wirbelt gleichzeitig auf und vermischt sich zu einem betörenden Strudel –, küsst mich rechts und links auf die Wangen und verharrt dann mit den Lippen an meinem Ohr. Nun scheint nicht nur unsere Umgebung eingefroren. Auch ich werde zu Eis, die Zeit steht still, die Glocken hoch oben im Kirchturm verharren in der Bewegung, genau wie die Schneeflocken um uns herum. Die gesamte Welt hört auf, sich zu drehen, während Gedankenfragmente mein Hirn fluten. Ein Wald. Raketen, zu früh abgeschossen. Der Geschmack von bitterem Rotwein auf meiner Zunge. Ein zugefrorener See. Knackendes Eis. Gelächter. Blicke, die mein Inneres verflüssigen. Worte wie hauchzarte Berührungen: „Ich könnte dich nicht nur seinen, sondern auch deinen eigenen Namen vergessen lassen.“

Berührungen wie Versprechen.

Woher kommen diese Gedanken?

„Chronia polla.“ Kaum mehr als ein Hauchen. Sie spricht keinen Dorfdialekt, ihr Griechisch ist klar und deutlich, es klingt nach Großstadt, vielleicht sogar Athen.

Und in diesem Moment, nur für den Bruchteil eines Herzschlags, verstehe ich. Ich verstehe zum ersten Mal seit langer Zeit, wieso man jemandem viele Jahre wünscht. Denn in diesem Moment will ich nicht bloß viele Jahre, sondern eine ganze Ewigkeit, genau hier.

Die Fremde weicht zurück. Sie drückt mir den Brief in die Hand. Eine einzelne Träne läuft über ihre Wange, hinterlässt eine glänzende Spur auf ihrer Haut.

„Vernichte ihn, sobald du ihn gelesen hast“, flüstert sie.

Mit diesen Worten wendet sie sich um. Die Schneeflocken setzen sich wieder in Bewegung, wilder, erbarmungsloser, der Lärm der Kirchenglocken ist zurück, vermengt sich mit dem Geschnatter der Leute.

Zitternd atme ich aus, während meine Finger den Briefumschlag aufreißen. Immer wieder verschwimmt er vor meinen Augen.

Weine ich? Warum zur Hölle weine ich?

Der Brief besteht aus mehreren Blättern Papier, dicht beschrieben in geschwungener Schreibschrift mit dunkelroter Tinte.

Daphne, lese ich, während ein Schluchzen aus mir herausbricht und mich schüttelt. Eine dicke Schneeflocke landet auf meinem Namen, lässt ihn bluten. Ich weiß, du kennst mich nicht, aber ich verspreche dir, du liebst mich.

2

Ioanna

31. Dezember

Fünf Jahre zuvor

Kurz vor Mitternacht

Der Anfang. Ich erinnere mich genau an ihn. Meine Erinnerung ist unversehrt.

Ich sollte nicht mehr hier sein.

Sechs Tage in diesem Drecksloch von einem Kaff sollten ausreichen, um jemanden aufzuspüren. Wenn ich sie bis jetzt nicht gefunden hatte, konnte das nur bedeuten, dass sie nicht mehr hier war.

Unter meinen Schuhen knirschten die gefrorenen Grashalme, während ich den Hang hinauf durchs Dickicht rannte, als seien die Dorfbewohner hinter mir her. Ein bitteres Lachen entwich mir. Als wäre nicht ich diejenige, vor der sich das gesamte Dorf fürchten musste …

Ein irrsinniger Gedanke hatte mich davon abgehalten, vor Silvester zu gehen. Was, wenn sie hier sein würde? Was, wenn ihr Herzschlag mich um Mitternacht locken würde?

Aber so funktionierte die Magie nicht, das hatte mir Despina erklärt, als wir nackt und atemlos nebeneinander in ihrem Bett gelegen hatten. Schnell war ihr meine Fragerei auf den Zeiger gegangen, und sie war auf den Olymp geflüchtet, um ihre Ruhe zu haben. Es war erstaunlich, wie nervtötend ich selbst ohne Emotionen sein konnte.

Die anderen waren am 25. Dezember sofort ausgeströmt und hatten wie Drogensüchtige den Kontakt zu den Menschen im Ort gesucht. Mich dagegen interessierte nur ein einziger. Der Mensch, der mich aus purem Egoismus zu diesem Dasein verdammt hatte.

Rache kettete mich an diesen Ort.

Ich beschleunigte meine Schritte. Es war bitterkalt. Nicht dass mir die Kälte während der Raunächte ernsthaft etwas anhaben konnte, aber es tat gut, sie zu fühlen. Ich hatte keine wärmere Jacke angezogen, denn heute Nacht wollte ich alles fühlen.

Die Bäume lichteten sich ein wenig, und aus der Ferne war der Schrei einer Eule zu hören.

Die meisten Menschen feierten unten im Tal oder auf einem der Berggipfel, aber was, wenn sich auch jemand hierher verirrt hatte? Nur noch wenige Minuten, und niemand würde mehr sicher sein. Vor mir.

Würde ich mich dagegen wehren können? Hatte ich überhaupt eine Wahl?

Ich krallte meine Finger ineinander und grub meine Nägel in die Handrücken, bis scharfer Schmerz durch meinen Körper pulsierte. Schmerz war gut. Er war echt und klar, und schon bald würde ich ihn zusammen mit all den anderen Gefühlen vermissen.

Natürlich hatte ich eine Wahl. Vor etwa einem Jahr hatte ich die Wahl gehabt, das Schicksal seinen Lauf nehmen zu lassen. Und die letzten dreihundertsechzig Tage hatte ich jede Sekunde die Wahl gehabt, einem Menschen in die Augen zu sehen und diese Welt schmerzfrei zu verlassen. Mensch oder kein Mensch, man hatte immer eine Wahl. Das war die Wahrheit. Ich war hier, weil ich es wollte. Die Hand auf den Brustkorb eines Menschen legen, das wilde Pulsieren spüren, das inzwischen nichts als eine ferne Erinnerung war, das Erkennen in ihrem Blick aufflackern sehen, meine Angst vom Vorjahr …

Ein regelmäßiges Pochen ließ mich innehalten. In den letzten Tagen waren die Herzschläge um mich herum immer lauter geworden, doch diese Intensität war neu. Sie ließ den Boden beben und erschütterte meine Knochen.

Fuck! Da war wirklich jemand.

Dies war meine letzte Chance umzukehren. Ich schaute auf meine Armbanduhr. Viertel nach elf. Noch war es nicht zu spät.

Im nächsten Moment ertönte ein Schniefen.

Vorsichtig setzte ich einen Fuß vor den anderen, registrierte nur am Rande, wie dornige Äste mich streiften. Sekunden später fand ich mich auf einer Lichtung mit kleinem See wieder, die von knochigen Ahornbäumen und Eichen umrahmt war. Die gefrorene Wasseroberfläche reflektierte das silbrige Mondlicht. Dahinter, auf der gegenüberliegenden Seite des Sees, ging es hangaufwärts. Und am Ufer, zwischen Schlittschuhen und Glasflaschen, saß ein Mensch mit dem Rücken zu mir im Gras.

Ihr wallendes schwarzes Haar reichte bis zur Mitte ihres Rückens. Allem Anschein nach war sie gerade dabei, sich von ihren Schlittschuhen zu befreien, scheiterte, fluchte, griff nach einer Weinflasche, nahm einen großen Schluck, stellte sie wieder ab und versuchte erneut, die Schnürsenkel zu lösen. Ohne Erfolg.

Gegen meinen Willen musste ich grinsen.

Obwohl das Gras unter meinen Schuhen knirschte, hörte sie mich nicht, bis ich neben ihr stand.

„Hi.“

Sie schaute hoch. Ihr Mantel war schwarz und kurz, genau wie das Kleid, das sie darunter trug.

„Was machst du hier ganz allein?“

Es sollte nicht wie eine Drohung klingen, doch ihr Herzschlag beschleunigte sich wie auf Knopfdruck.

Eine Gänsehaut jagte mir über den Rücken. Die letzten Tage war ich vielen Menschen begegnet, die mich unverhohlen gemustert, versucht hatten, mich in ein Gespräch zu verwickeln, oder mich plump angemacht hatten, aber Angst hatte niemand vor mir gehabt. Eine junge Frau wie ich, die allein unterwegs war, verbreitete wohl kaum Furcht und Schrecken. Außerdem hatte ich mir jeden Tag Mühe mit meinem Make-up und meiner Kleidung gegeben. Heute trug ich einen dunkelroten Overall aus Samt. Eine schöne junge Frau war noch viel weniger Angst einflößend.

Auch das Exemplar zu meinen Füßen sah gut aus. Verheult, aber süß. Ihre geröteten Augen traten leicht hervor, braun und tief, umrandet mit grünem Glitzerzeug, darunter lagen dunkle Schatten; auf ihren gepuderten Wangen waren Tränenspuren zu sehen. Ihre Nase war lang, leicht krumm, ihr Mund einen Tick zu groß, um zum Rest des Gesichts zu passen. Ich wollte eine Hand ausstrecken und ihre Lippen mit meinen Fingern nachzeichnen. Und dann wollte ich tiefer wandern, bis meine Hand auf ihrem Dekolleté lag, ihre Hitze spüren, das Hämmern in ihrem Brustkorb und …

„Meine Freunde sind abgehauen“, nuschelte sie. Mit einem weiteren Schniefen wischte sie sich übers Gesicht. Ihr Blick zuckte gehetzt über meine Gestalt, als könnte sie nicht einschätzen, in welche Kategorie sie mich stecken sollte. Freundin oder Feindin?

Mein Grinsen wurde breiter. Ich deutete auf ihre Schlittschuhe. „Brauchst du Hilfe damit?“

Mit großen Augen sah sie zu mir hoch. „Wer bist du?“

„Ioanna.“ Ich streckte ihr die Hand hin. „Und du?“

Zögerlich nahm sie meine Hand. Aus einem Impuls heraus umklammerte ich ihre fester und zog sie ruckartig hoch.

Selbst mit den Schlittschuhen an den Füßen war sie kleiner als ich.

Ihr Atem stockte, ihre Wangen röteten sich. „Daphne“, erwiderte sie erstickt. „Wir kennen uns nicht, oder? Du kommst nicht von hier?“

Mit einem Kopfschütteln gab ich ihre Hand frei. „Ich würde mich definitiv an dich erinnern.“

Und du dich an mich.

Verwirrung zuckte über ihr Gesicht. Wäre ihr rasendes Herz nicht eine solche Ablenkung gewesen, hätte ich vielleicht gelacht.

Ich legte den Kopf schief und durchbohrte sie mit meinem Blick. „Wie heißt er?“

Mit neunundneunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit gab es einen Kerl, wegen dem sie sich die Augen aus dem Kopf heulte.

Ihre Augen wurden noch größer. „Wie … Wie heißt wer?“

O ja, sie war definitiv der Typ Unschuld vom Lande, der sich in einen Jungen aus ihrer Schulklasse verknallte, ihn kurz nach ihrem Abschluss heiratete, sich unzählige Babys von ihm machen ließ und glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende mit ihrer Familie in demselben Kaff blieb, in dem sie geboren war.

Ich erwiderte nichts, starrte sie einfach nur an.

Meine Schwester hatte meinen Röntgenblick gehasst. „Bitte hör auf, Leute so anzuglotzen“, hatte sie mich angefleht. „Du ziehst zu viel Aufmerksamkeit auf dich. Das ist an einem Ort wie diesem besonders riskant.“ Steriani war immer ein Fan von mit dem Hintergrund verschwimmen gewesen, besonders wenn es um mich ging. Natürlich machte sie sich Sorgen, immerhin war ich das schwarze Schaf der Familie. Der Grund, aus dem wir den Kontakt zu unseren Eltern abgebrochen hatten. Aber manchmal hatte ich mich gefragt, ob sie sich nicht bloß Sorgen um mich machte, sondern sich auch für mich schämte.

„Ari“, riss mich Daphnes Stimme aus meinen Gedanken. Sie seufzte laut. Es klang nach Aufgeben. „Er heißt Ari.“

Mein Grinsen kehrte zurück. „Was hat das Schwein getan?“

Ein Lachen entwich ihr. Sie selbst schien überrascht davon zu sein.

Es klang schön. Frei.

„Ich bin nur kurz in den Wald gegangen, weil ich mal pinkeln musste, und dann waren meine Freunde plötzlich weg.“ Sie biss sich auf die volle Unterlippe. Mein Blick blieb zu lange daran hängen. „Ich habe gehofft, ihn um Mitternacht endlich zu küssen. Aber es sieht so aus, als würde er lieber Zeit mit Thalia verbringen wollen … Sie antworten mir alle nicht auf meine Nachrichten.“

Ich schaute auf die Schlittschuhe neben uns und wieder zurück in ihre dunklen Augen, und plötzlich spürte ich den Leichtsinn, der mein Inneres zum Tanzen brachte und die Verzweiflung der letzten Tage in den Hintergrund rücken ließ.

„Ich könnte dich seinen Namen vergessen lassen“, sagte ich.

Ihre Gesichtszüge entgleisten ihr. „Was?“

Mit einer gehobenen Braue deutete ich auf die Schlittschuhe vor uns. „Lust, eine Runde mit mir zu laufen?“

Ein paar Sekunden schien sie zu überlegen, dann zuckte sie mit den Schultern. „Okay. Warum nicht?“

Ich war wirklich nicht Angst einflößend genug.

Kurz darauf hatte ich meine Stiefel gegen Schlittschuhe getauscht, die mir eine halbe Nummer zu eng waren. Auch dieser Schmerz war willkommen.

Nur ein paar Minuten, bevor die anderen zurückkamen. Ich würde ihre Herzschläge hören, sobald sie in der Nähe waren. Nur ein paar Minuten Ablenkung, bevor ich mich wieder der Finsternis übergab. Das hatte ich mir verdient.

Die vereiste Oberfläche des Sees war von Fahrspuren zerkratzt, das Mondlicht offenbarte in den Tiefen darunter das dunkle Wasser. Daphne war etwas wackelig auf den Beinen, und ihr Blick zuckte immer wieder in Richtung Wald. Vermutlich hoffte sie, dass ihre Freunde jede Sekunde zurückkehren würden.

Nachdem wir beide ein paar Runden nebeneinander gefahren waren, beruhigte sich ihr Herzschlag. Die Stille drückte auf meine Ohren. Ich wollte keine Stille. Das ganze verfluchte Jahr lang hatte ich Stille gehabt. Abrupt blieb ich stehen, änderte meinen Kurs, sodass ich nun auf sie zulief, erwiderte ihr zaghaftes nervöses Lächeln nicht, sondern starrte ihr ausdruckslos in die Augen und beschleunigte. Ihr Herz begann wieder zu rattern. Sie wollte ausweichen, aber keine Chance, ich war viel zu schnell. Kurz bevor ich gegen sie prallen konnte, verlagerte ich mein Körpergewicht zur Seite, schnappte mir ihre Hand und riss sie herum. Sie schwankte, kämpfte um ihr Gleichgewicht, doch mein Griff war eisern, stützte sie.

„Was zum …“

„Vertrau mir“, wisperte ich. Und damit stieß ich sie von mir, nur um sie im nächsten Moment ruckartig an mich zu ziehen. Die Hitze unserer Körper war im Kontrast zur Kälte beinahe unerträglich. Wie lange war es her, dass ich die Wärme eines Menschen an mir gespürt hatte?

Daphne schnappte nach Luft, ihr Herz raste jetzt, ihre Augen blitzten, wurden ganz schmal. War sie wütend auf mich? Jedes ihrer Gefühle war ein gefundenes Fressen für das ausgehungerte Loch in meiner Brust. Mein Gott, ich hätte es von Anfang an den anderen gleichtun und mich an alle Menschen in Reichweite ranschmeißen sollen …

Ich griff auch nach ihrer anderen Hand, ehe ich begann, in Schlangenlinien rückwärts übers Eis zu gleiten und sie mitzuziehen. Der eisige Wind wirbelte meine Haare nach hinten und ihre nach vorn. Ihre dunklen Locken peitschten mir ins Gesicht. Sie trug Parfum. Etwas Süßliches, das mich an Honig und Zimt erinnerte.

Während wir über den See flogen, riss ich unsere Hände nach oben und krallte meine Nägel in ihre Haut. Mein Blick liebkoste ihr errötetes Gesicht. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, als wollte sie etwas sagen, das ihr auf halber Strecke entfallen war.

„Was noch?“, rief ich gegen den brausenden Wind an, ließ unsere Hände wieder sinken, gab eine frei, um Daphne um ihre eigene Achse wirbeln zu können. Einmal, zweimal, dreimal.

Ein erstickter Laut entwich ihr. Erst als sich ihr Gesicht wieder vor meinem befand, realisierte ich, dass sie lachte. „Was?“, keuchte sie.

„Was willst du noch?“, fuhr ich fort, samtweich und eine Spur provozierend. Ich verringerte mein Tempo, sodass auch sie automatisch langsamer wurde. „Im Leben, meine ich. Außer einen Kuss von deinem Angebeteten.“

Ihre Wangen färbten sich noch röter. Und dann passierte es. Nur für den Bruchteil einer ihrer viel zu hektischen Herzschläge zuckte ihr Blick zu meinem Mund. So schnell, dass man es für Einbildung hätte halten können. Hätte ich noch ein Herz gehabt, hätte es in diesem Moment vermutlich vergessen, dass es schlagen sollte.

„Herausfinden, wer ich bin, schätze ich“, murmelte sie. „Aber eigentlich will ich nur, dass es allen gut geht.“

Stirnrunzelnd ließ ich sie los. „Allen?“

„Meiner Familie, meinen Freunden. Wenn bei ihnen alles in Ordnung ist, bin ich glücklich.“

Erst kam der Neid, Sekunden später wurde er von Spott übertrumpft. „Und was ist mit dir?“, fragte ich höhnisch. „Wie willst du herausfinden, wer du bist, wenn dein Glück von anderen Menschen abhängt?“

„Vielleicht ist das meine Bestimmung. Vielleicht gibt es Menschen, die auf der Welt sind, um sich um andere zu kümmern. Ist das etwas Schlechtes?“

„Sich kümmern, ja klar.“ Ein hohles Lachen entwich mir. „Du meinst, du bist dazu da, um anderen zu gefallen?“ Sie war stehen geblieben, ich begann sie zu umkreisen. Erst langsam, dann immer schneller. „Das ist dein Lebensziel? Wie überaus inspirierend!“

Sie verdrehte die Augen. Doch da war etwas in ihrer Miene. Argwohn? Scham?

„Und du willst die Weltherrschaft, oder was?“

„Die Welt geht mir am Arsch vorbei.“ Ich verließ den Kreis, den ich um sie gefahren war, und bewegte mich ein bisschen weiter weg.

Die Welt ist nichts, wenn du keinem Menschen in die Augen sehen darfst.

„Ich habe keine Ziele“, rief ich ihr über die Schulter zu. „Ich lebe nur im Jetzt.“

Ihr Lachen schien mich zu verfolgen. „Lügnerin.“

Bevor ich mir eine Antwort darauf überlegen konnte, erklangen ihre Schlittschuhe hinter mir, aggressiv und entschlossen trafen sie aufs Eis. Diesmal war sie diejenige, die nach meinen Händen griff, sie umklammerte und mich an sich riss, die begann, schneller übers Eis zu fahren und mich vor sich herzuschieben. Ich war viel zu perplex, um mich zu wehren. Ihre Augen glühten. Und obwohl ihr Herz immer noch so heftig in ihrer Brust schlug, dass es unsere Umgebung zum Vibrieren brachte, war von ihrer Unsicherheit nichts mehr zu spüren.

Kurz bevor wir das Ende des Sees erreichten, verzogen sich ihre Lippen zu einem schiefen Lächeln, sie fuhr eine scharfe Kurve und riss mich an sich, damit ich nicht ins Gras fiel. Ihr Mund war nur Millimeter von meinem Hals entfernt. Ihr heißer Atem strich über meine Haut. Die Schwere von Rotwein, vermischt mit etwas Süßem.

Mein Körper stand in Flammen. Ich wollte den See verlassen, sie mitzerren, zu Boden stoßen, mich über sie beugen und meine Lippen auf ihre pressen. Zur Hölle mit ihrem Herzen! Ich brauchte ihr Herz nicht. Ich brauchte nur ein paar Augenblicke …

„Wie alt bist du?“, fragte sie, ließ eine meiner Hände los, umklammerte die andere umso fester. Seite an Seite schwebten wir über den See. „Anfang zwanzig?“

Es war eine Herausforderung, nicht auf ihre Lippen zu starren. „Neunzehn.“

Erneut lachte sie, diesmal klang es allerdings traurig. „Eine Siebzehnjährige, die für andere, und eine Neunzehnjährige, die nur für den Moment leben will? Was meinst du, wer von uns beiden redet den überzeugenderen Blödsinn?“

Das Zischen einer Rakete ertönte, bevor sich Lichterkonfetti über den Nachthimmel ergoss. Ich sah es nur aus den Augenwinkeln. Und auch Daphne löste den Blick nicht von mir.

„Wahrheit gegen Wahrheit?“, flüsterte sie.

Ich konnte bloß nicken. Ihr Herz. Ihr wild pochendes Herz. Ihr Mund. Diese Augen.

Das Feuerwerk hatte begonnen. Die Zeit rannte davon. Ich musste weg von hier.

„Ich würde gern jemanden lieben.“

Meine Brauen schossen in die Höhe. „Was ist mit deinem Ari?“

Schon wieder errötete sie, aber das hielt sie nicht davon ab, genervt dreinzublicken. „Ich meine keine Schwärmerei. Ich meine das, wovon alle reden. Das einzig Wahre. Ich würde gern wissen, wie es sich anfühlt, sich vollkommen nach jemandem zu verzehren. Ich will nicht mehr atmen können, wenn er vor mir steht. Ich will Herzrasen und Verzweiflung und Leidenschaft. Alles auf einmal. Und dann will ich mich an ihn gewöhnen, mich öffnen und ihn öffnen, ich will, dass wir einander erkennen wie aus einem anderen Leben, unsere eigene Geheimsprache entwickeln. Ich will ihm jeden Moment erzählen, den er verpasst hat, und alles über ihn erfahren. Das ist es, was ich will.“

Sie war viel zu nah. Ihre Hand in meiner war glühend heiß.

Ich räusperte mich. „Und du glaubst nicht, das könntest du mit Ari haben?“

„Vielleicht schon.“ Schulterzuckend biss sie sich auf die Unterlippe. „Keine Ahnung. Dafür müsste er mich erst mal beachten.“

„Glaubst du nicht, du hast jemanden verdient, der …“

„Ja, ja, ich weiß“, schnitt sie mir das Wort ab und lachte peinlich berührt.

Und plötzlich war die Hitze nicht nur an meiner Hand. Sie breitete sich wie ein Lauffeuer aus, kroch meinen Arm empor, geradewegs in meine Brust, wo sie in Flammen aufging.

Das Donnern weiterer Raketen ertönte, diesmal näher. Wir zuckten gleichzeitig zusammen.

Als wir am Rand des Sees vorbeifuhren, stolperte ich vom Eis und zerrte sie mit mir. Wir wankten, und bevor sie ihr Gleichgewicht wiederfinden konnte, stieß ich sie zu Boden und beugte mich über sie. Mein Verstand hatte sich verabschiedet. Ich wollte Wärme. Ich wollte Gefühle. Ich wollte alles, alles, alles.

Daphnes Brustkorb hob und senkte sich viel zu hektisch. Doch da war keine Furcht in ihren Augen. Sie schaute zu mir auf, als sähe sie mich zum ersten Mal.

Mein Atem stockte, mein Mund war staubtrocken. „Ich könnte dich nicht nur seinen, sondern auch deinen eigenen Namen vergessen lassen.“

Als ihr Herz erneut schneller schlug, war mir für eine Sekunde, als befände es sich nicht in ihrer, sondern in meiner Brust.

Raketen. Feuerwerk. Gelächter. Ein Schrei aus weiter Ferne.

Daphne machte keine Anstalten, sich aufzurichten. Wieso war es so einfach? Wieso wehrte sie sich nicht? Wieso kamen ihre Freunde nicht zurück, um sie vor dem Monster zu retten, das über ihr kauerte?

„Ioanna.“ Ein Lächeln zupfte an ihren Lippen, als bereitete es ihr Freude, meinen Namen auszusprechen. „Zeit für deine Wahrheit.“

Für ein paar Sekunden hatte ich keinen Schimmer, wovon sie sprach. Meine Wahrheit. Was wollte ich von meinem Leben? Wer wollte ich wirklich sein?

Sie hatte recht. Nur im Jetzt zu leben, war nicht genug.

„Ich will dir nichts antun“, hörte ich mich sagen, als wäre ich eine Fremde. „Ich will, dass du lebst.“

„W… wie bitte?“ Zum ersten Mal schlich sich Furcht in ihre Stimme.

Plötzlich fiel mir das Schlucken schwer. „Du sollst leben. Du sollst alles bekommen, was du dir wünschst. Du sollst herausfinden, wer du bist. Du sollst jemanden lieben. Du sollst eine Chance haben.“

Nicht so wie ich.

Sie war ein Jahr jünger, als ich es gewesen war. Ich konnte ihr das nicht antun. Ich konnte das niemandem antun.

Mit all meiner Willenskraft zwang ich mich, den Blick von ihr abzuwenden. Ich ließ mich nach hinten fallen und begann, die Schlittschuhe aufzuknoten. Meine Finger zitterten. Ich fluchte, wurde aggressiver, ich musste weg von hier, jetzt sofort, sonst würde es zu spät sein, verdammt!

Als ich mich endlich von den Schuhen befreit hatte, schleuderte ich sie von mir, fluchte lauter, mied jeden Blick in ihre Richtung, während ich in meine Stiefel stieg. Nicht nur meine Hände, sondern mein ganzer Körper bebte inzwischen.

„Das ist keine richtige Antwort“, erwiderte Daphne ruhig. Sie schien keine Notiz davon zu nehmen, was mit mir geschah. „Es geht um dich. Was du willst. Ich war auch ehrlich zu dir.“

„Ich will dein Herz.“ Meine Stimme war kaum mehr als ein Knurren.

Nun sah ich sie doch an. Zwar konnte sie nicht ahnen, wie wörtlich ich das meinte, aber mein Tonfall schien ihr zu verraten, dass ich nicht mehr flirtete, denn die Angst in ihren Zügen nahm zu.

„Hoffentlich sehen wir uns nie wieder“, sagte ich.

Ihr Herzschlag nahm all meine Sinne ein. So kräftig. So lebendig. Ich wollte sie an mich ziehen. Ich musste …

Nein! Mein eigenes Gesicht erschien vor mir. Mein unschuldiges naives Gesicht vom Vorjahr. Daran musste ich mich festklammern.

„Wenn du schlau bist, dann verlässt du dieses Dorf für heute Nacht. Solange du noch kannst“, würgte ich hervor.

Alles in mir schrie danach zu bleiben. Genau aus diesem Grund wirbelte ich herum und rannte. Ich würde nicht wie meine Schwester sein. Und auch nicht wie die anderen Monster.

Ich hatte eine Wahl.