The Paradise Problem – Wenn das Herz den perfekten Plan durchkreuzt The Paradise Problem – Wenn das Herz den perfekten Plan durchkreuzt - eBook-Ausgabe

Prolog

Anna

Der Tag, an dem mein Mann aus unserer Wohnung auszieht, ist gleichzeitig der Tag, an dem Resident Evil Village für die PlayStation rauskommt. Es überrascht euch vielleicht, welches dieser Ereignisse einen größeren emotionalen Einfluss auf mich hat.

Aber da ich ja auch kein Monster bin und wir in dieser Wohnung tatsächlich zwei schöne Jahre miteinander verbracht haben, tue ich das, was jede Frau, der bei einer Scheidung die Couch und der Fernseher überlassen wurden, tun würde: Ich beobachte mit einem ermutigenden Lächeln, wie West und seine zwei muskelbepackten und frisch gebackenen Doktoranden-Freunde Karton um Karton, Stuhl um Stuhl, Koffer um Koffer und die restlichen neunzig Prozent der Möbel und der Deko zu dem Umzugslaster tragen, der draußen auf dem Gehsteig parkt. Kaum noch irgendwelche Gegenstände sind mir geblieben, die ich mein Eigen nennen darf – die letzten Jahre habe ich Wests Sachen benutzt –, was ein bisschen traurig ist, aber dieser Moment war unausweichlich.

Etwas Trost finde ich allerdings in dem Wissen, dass es in zwei Wochen, wenn ich meine Sachen zusammenpacke, wesentlich leichter wird.

Draußen kommt West gerade hinten aus dem Laster, springt graziös auf die Straße und betrachtet sein mit Sicherheit ausgezeichnet organisiertes Pack-Meisterwerk. Ihr hättet unsere Vorratskammer sehen sollen: wahrhaftig das Werk eines Ordnungsgenies.

Mein penibler Ex ist achtundzwanzig, redet nicht viel und ist einer dieser unglaublich fähigen Männer, die es schaffen, so etwas wie die Steuererklärung zu machen oder Löcher in Gipswänden zu stopfen, einfach aussehen zu lassen. Ich gebe zu, abgesehen von dieser überaus sexy fähigen Ausstrahlung, ist West auch ein Fuchs. Er verkörpert die perfekte Kombination aus Größe und Muskeln, obwohl ich keine Ahnung habe, wie groß er ist.

Ist es nicht seltsam, dass ich ihn das nie gefragt habe? Mir ist bewusst, dass die meisten großen Frauen ganz besessen davon sind, wie groß andere Menschen sind, aber mir war das immer egal. Ich habe viele Männer kennengelernt – Männer, die größer als ich waren, Männer, die kleiner waren, Männer, die genau gleich groß waren wie ich. Ich weiß nur, dass meine Augen auf Höhe von Wests Kinn sind. Bei unserer Hochzeit musste er sich bücken, um mich zu küssen.

Ich habe schon ewig nicht mehr an diesen Tag gedacht, aber wahrscheinlich macht es Sinn, dass ich jetzt daran denke. Es kommt mir vor, als wäre dieser Kuss schon ein ganzes Leben her. Nach zwei Jahren dieses Abenteuers bin ich mit der Couch, die er mir hinterlässt, vertrauter als mit ihm.

Als ich jetzt so auf dem Gehweg stehe, dreht er sich um und schaut mich an. Unsere Blicke treffen sich, und ein seltsames, schwankendes Gefühl breitet sich in meinem Magen aus, geradezu benommen. Es kann kein Unterzucker sein – ich habe eine halbe Tüte Jalapeño-Chips gegessen, während ich ihm beim Packen zugeschaut habe. Und es ist auch nicht die Hitze. Im März trifft das Wetter in L. A. perfekt auf die Definition von gemäßigt zu.

Seltsamerweise denke ich, es liegt an ihm.

Wests Augen haben die Farbe von Sonnenlicht, das durch ein Whiskeyglas strahlt. Seine Haare haben genau die gleiche Farbe, nur mit mehr Sonnenlicht, und sind so dicht, dass sie mich wahrscheinlich für alle anderen Männer ruiniert haben. Ich habe einmal versucht, sie zu malen, und die Farben Transparent Red-Oxide mit Old Holland Yellow-Brown gemischt, aber es war nicht ganz richtig. Und sobald mir klar geworden ist, wie sehr es mich geärgert hat, dass ich seine korrekte Haarfarbe nicht auf die Leinwand bringen konnte, habe ich mich gefragt, warum ich davon überhaupt so besessen geworden war.

Mit diesem immer noch intensiven Augenkontakt geht West auf mich zu und bleibt nur wenige Zentimeter vor mir stehen. Für einen seltsamen, aufgeheizten Moment frage ich mich, ob er mich tatsächlich küssen wird.

„Ich glaube, ich bin hier fertig“, sagt er, und – ich muss mir ein Lachen verkneifen – natürlich wird er mich nicht küssen. „Aber wenn ich was vergessen habe, dann kann Jake es abholen.“

Jake: jüngerer Bruder von West (fast genauso gut aussehend) und der Typ Collegefreund, der alles über mein Leben an der UCLA weiß, aber noch nie meinen Vater kennengelernt hat, der nur eine Stunde von hier entfernt wohnt. Jake hat mich West vorgestellt, und jetzt wird er die einzig verbleibende Verbindung zu West sein. Der Gedanke macht mich ein bisschen traurig, aber dann rufe ich mir wieder in Erinnerung, dass ich die Couch habe und ein paar T-Virus-Zombies in der Wohnung auf mich warten.

„Okay“, sage ich.

„Du hast Kopien von den Papieren?“, fragt er. „Mein Anwalt hat sich alles angeschaut, und es sollte alles in Ordnung sein. Aber falls doch was ist – seine Telefonnummer steht auch drauf.“ Er hält inne und sucht meinen Blick auf eine Art und Weise, von der ich nicht denke, dass er es je zuvor getan hat – als würde er versuchen, mich zum ersten Mal zu sehen. „Meine Nummer bleibt natürlich dieselbe. Lies dir alles durch und ruf mich an, wenn du Fragen hast.“

„Klar. Danke, dass du dich um alles gekümmert hast.“

Er lächelt, wobei sich sein Gesicht so richtig aufhellt.

Ich frage mich, warum er das nicht öfter tut. Aber vielleicht tut er es ja. Ich sehe ihn schließlich kaum. Er steht vor Sonnenaufgang auf, um laufen zu gehen, und dann verbringt er jede wache Stunde an der Uni oder in der Bibliothek, bevor er gegen Mitternacht ins Fitnessstudio geht.

Ich hingegen lebe im Atelier oder auf seiner – jetzt meiner – Couch.

Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll, also versuche ich, das Ganze abzukürzen. „Gratuliere zu deinem Abschluss, West. Du musst richtig glücklich sein.“

Ein Auto fährt vorbei, und ich erhasche ein paar Zeilen eines Popsongs, der letzten Sommer überall gelaufen ist. Jetzt frage ich mich, ob ich dieses Lied je wieder hören kann, ohne an diesen Moment zu denken. Wird es mich nostalgisch machen? Werde ich den Kopf schütteln und über diese impulsive Sache lachen, die ich getan habe?

„Und wie“, sagt er und steckt die Hände in die Taschen seiner Jeans.

Ich habe ihn eigentlich meistens in Basketball-Shorts und Marathon-T-Shirts gesehen, also überrascht mich diese Kombi aus der abgewetzten Levi’s und dem gemütlichen grauen T-Shirt ein bisschen. Ich komme mir fast verraten vor, weil ich das erst jetzt zu Gesicht kriege. Ein winziger Streifen seiner Boxershorts ist zu sehen, und es fällt mir schwer, meine Aufmerksamkeit auf sein Gesicht zu lenken.

„Dir gratuliere ich auch“, fügt er hinzu. „Auf zu neuen, großen Abenteuern.“

„Genau“, sage ich lachend. „Die Welt erwartet atemlos meinen nächsten Schritt.“

Er lacht auch, und der Klang jagt mir einen Schauer über den Rücken.

Dann legt sich unbehagliches Schweigen über uns, aber er schaut mir direkt in die Augen, und ich habe das Gefühl, nicht wegsehen zu können. Dieser Blickkontakt erinnert mich an einen Wettbewerb oder an einen Spionagefilm, in dem jemand auf eine Ziffernfolge starrt, um sich die Zahlen zu merken.

Ich zwinge mich dazu, nicht zuerst wegzusehen.

„Also“, sagt er schließlich. „Das war’s dann wohl.“

„Ich wünsche dir ein schönes Leben.“ Das klingt abgedroschen, aber ich meine es ernst.

„Ich dir auch.“ West schenkt mir wieder dieses Lächeln, und ich wünschte wirklich, ich hätte es öfter gesehen. „Mach’s gut, Anna.“

„Mach’s gut, West.“

Wir schütteln uns die Hände. Er dreht sich um und geht zu seinen Freunden, die sich mit ihm in die Fahrerkabine des Lasters zwängen. Einer von ihnen kurbelt das Fenster runter und winkt mir zu. Ich winke fröhlich zurück, obwohl ich nicht einmal seinen Namen kenne.

Ich spüre, wie sich jemand neben mich stellt, und als ich mich umdrehe, sehe ich unsere Nachbarin Candi in ihrem Bademantel. Sie trägt immer einen Bademantel, und ich habe mich lange gefragt, was sie den ganzen Tag macht. Aber sie backt einen höllisch guten Zitronenkuchen und hat jede Nacht um Mitternacht lauten Sex mit ihrem Ehemann Rob, also steht sie ganz offensichtlich auf der Gewinnerseite des Lebens.

„Zieht ihr aus?“, fragt sie und blickt hinter mich in die fast leere Wohnung.

„Ich ziehe erst in zwei Wochen aus“, erkläre ich ihr. „West ist gerade ausgezogen.“

Ich spüre, wie sie ihre Aufmerksamkeit von der leeren Wohnung auf mein Gesicht richtet, und als ich sie anlächle, schauen mich ihre blauen Augen besorgt an. „Holy Shit, Anna, ich hatte ja keine Ahnung. Geht’s dir gut?“

„Ja“, sage ich und blicke die Straßen hinunter, wo der Umzugslaster um die Kurve fährt und vollends aus meinem Blickfeld verschwindet.

„Okay“, sagt sie mit skeptischer Stimme. „Da bin ich ja froh.“ Sie legt eine Hand auf meinen Arm. „Aber wenn du reden willst – du weißt ja, wo du mich findest.“

Mit einem Anflug von Freude wird mir klar, dass die Geschichte nicht mehr länger von Bedeutung ist. Ich habe meinen Bachelor gemacht, und vor mir liegt ein Leben voller unbekannter Abenteuer. West hat seinen Doktortitel gemacht und ist auf dem Weg in eine brillante Zukunft in einem beeindruckenden und seriösen Job. Wir haben beide, was wir wollten.

„Nein, nein, alles okay!“, versichere ich ihr. „Ich kenne ihn ja kaum.“

Candi starrt mich an. „Was?“

Ich deute auf die Wohnung hinter mir. „Zweckgemeinschaft. Er war nur irgendein Kerl, den ich geheiratet habe, damit ich hier wohnen konnte. Aber danke dir trotzdem.“

Mit einem letzten Lächeln drücke ich ihre Hand, die auf meinem Arm liegt, drehe mich um und gehe rein.

Ich muss noch ein paar Zombies erledigen.

Kapitel 1

Anna
Drei Jahre später

Wenn man mir auf dem College erzählt hätte, dass meine Haupteinnahmequelle mit fünfundzwanzig meine Arbeit als Nachtkassiererin in dem Supermarkt an der Ecke sein würde, dann … na ja, dann hätte ich es wahrscheinlich geglaubt. Als ich in meinem ersten Jahr am College eine Hundertachtziggradwende gemacht habe, weil ich erkannt habe, dass mein Gehirn mit Naturwissenschaften einfach nichts anfangen kann, und von Medizin zu Kunst gewechselt habe, bin ich realistisch geblieben, wie das Leben einer Künstlerin aussehen könnte. Jeder, der an der UCLA seinen Bachelor in Kunst macht, träumt davon, der nächste große Bühnenbildner, Kostümdesigner oder ein „It-Kid“ der Kunstszene zu werden. Aber diejenigen von uns, die es sich einfach zum Ziel gesetzt haben, die Miete und die Krankenversicherung zahlen zu können, wissen sehr wohl, dass wir tagsüber kellnern und nachts als Hobbymalerin arbeiten werden. Die Tatsache, dass es 0:44 Uhr ist und ich die Kasse bei Pico Pick-It-Up mache, anstatt mich auf irgendeiner schicken Party mit der Elite der kreativen Szene zu unterhalten, sollte also niemanden überraschen. Am wenigsten mich selbst.

Aber da die Arztrechnungen meines Dads langsam immer höher werden, sollten wahrscheinlich auch meine Ziele ambitionierter werden.

Vorsichtig blättere ich die US Weekly durch, die ich mir aus dem Regal geschnappt habe und in der einige lukrative Jobs aufgelistet sind.

Habe ich das Zeug dazu, die nächste große Kunst-Influencerin zu werden, die eines Tages auf der Seite Celebrities – sie sind wie wir! erscheinen wird? Ich bin jung und kann es mir leisten, ein T-Shirt ohne BH zu tragen. Das ist doch schon mal die Hälfte von dem, was man braucht, oder?

Ich kann es mir geradezu bildlich vorstellen:

Instagram-Sensation Anna Green wurde mit einem perfekt zerzausten Dutt außerhalb von Sprouts gesichtet!

TikTok-Star Anna Green und ihr sexy Schauspieler-Freund wurden knutschend vor dem Soho House erwischt!@

Ich frage mich, wie viel ein Influencer heutzutage verdient. Und ob es die Erniedrigung wert ist, vor Picassos Kopf einer lesenden Frau im Norton Simon Museum einen Monolog in einen Selfie-Stick zu sprechen. Oder die Geduld, die ich aufbringen müsste, ein Ringlicht so positioniert zu kriegen, dass ich mir winzige Tiger auf die Augenlider malen kann, und dabei nur vegane Hautpflegeprodukte zu benutzen.

Diese Gedankengänge haben mir eins klargemacht: Ich bin zu faul für ein Influencer-Leben.

Aber das ist in Ordnung. Dadurch, dass ich fünf Nächte hier arbeite, drei Mittagsschichten in Amirs Café übernehme, gelegentlich mit fremden Hunden Gassi gehe und Blut spende, wenn es mal wieder ganz knapp wird, kann ich meine Miete zahlen. Außerdem schaffe ich es, für Dads Krankenversicherung und Medikamente aufzukommen. Und das ist schließlich, was zählt.

Tief einatmen.

Ich blättere die Seite um und lande bei der Rubrik, in der es um die schlimmsten Ex-Partner geht.

„Anna.“

Ich lehne mich über den Verkaufstresen und blicke in beide Richtungen. Mein Boss Ricky steht im Türrahmen seines kleinen, vollgestopften Büros, sein dünnes, blondes Haar fällt ihm über die jungenhaften Augen, und die Fäuste hat er fest in die schmalen Hüften gestemmt. Er trägt ein Naruto-T-Shirt und eine Jogginghose mit dem Logo der letzten Schule, die er besucht hat, die Hamilton Highschool.

„Ja?“

„Kann ich dich einen Moment sprechen?“

„Klar.“ Ich deute mit dem Daumen über die Schulter zum Ladeneingang. „Soll ich kurz zusperren?“

Er schüttelt den Kopf. „Es ist ein Uhr morgens. Zwischen eins und zwei kommt durchschnittlich ein halber Kunde in den Laden.“

„Das stimmt.“ Ich hüpfe von meinem Stuhl und lege das Magazin zurück ins Regal, bevor ich den Gang entlanggehe.

So gut Ricky in Mathe zu sein scheint, er hatte kein Interesse daran, aufs College zu gehen, und hat seine Eltern gebeten, ihm die Verantwortung zu übertragen, ihren Pick-It-Up-Laden in einem Einkaufszentrum zu managen, der eingequetscht zwischen einem Subway und einem Jimmy John’s liegt. Barb und Paul sind zwei meiner Lieblingsmenschen auf der Welt, aber Ricky spricht seit drei Wochen in seiner Strenger-Boss-Stimme mit mir, weil er mich an seinem achtzehnten Geburtstag um ein Date gebeten hat und ich Nein gesagt habe. Echt jetzt.

Ich lehne mich an den Türrahmen und streiche mir die zu langen, kaum noch rosa gefärbten Strähnen aus dem Gesicht. Ich muss unbedingt mal wieder zum Friseur und mir die Haare färben lassen. Aber solche Dinge stehen in letzter Zeit auf meiner Prioritätenliste ziemlich weit unten. „Was ist los?“

Er streckt einen seiner dünnen Bohnenarme aus und versucht, autoritär auszusehen, als er auf den Stuhl gegenüber von sich deutet. Er sieht aus wie einer dieser alten Grundschulstühle mit dem Plastiksitz und dem röhrenartigen Stahlgestell, wobei die nächste Schule über einen knappen Kilometer von hier entfernt liegt. Eines Tages stand er plötzlich in der Gasse, und seitdem befindet er sich in diesem Büro. „Könntest du dich bitte setzen?“

Ich tue wie geheißen, werfe aber einen Blick über die Schulter in den Vorderbereich des Ladens. Auch wenn Ricky mich hierhergerufen hat, ist es immer noch meine Geldkassette in der Kasse. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist jemand, der schnell hier reinspringt und das Geld klaut. Erst letzte Woche wurde der Verizon-Laden drei Türen weiter ausgeraubt. „Bist du sicher, dass wir nicht da draußen reden können? Ich habe kein gutes Gefühl dabei, den Laden unbeaufsichtigt zu lassen.“

„Also, das ist schon irgendwie ironisch.“

Ich drehe mich zu ihm um. Sitzend hat er einen ziemlichen Größenvorteil, was vielleicht beabsichtigt war, wenn ich jetzt so drüber nachdenke. „Wie bitte?“

Er spielt mit einem Kugelschreiber zwischen den Fingern. Seine Nägel sind alle abgekaut, auf dem Rücken seiner rechten Hand ist ein verwaschener blauer Stempel von der Adventure Park Arcade, und er trägt den Absolventenring, den er vor ein paar Wochen bekommen hat. Ricky streckt sich und versucht, größer auszusehen. Er ist nur ein Meter siebzig groß, und manchmal, wenn er wieder besonders herablassend ist, zeichne ich kleine Karikaturen von ihm als Zwerg, wie er in dem breitschultrigen Anzug seines Dads fast untergeht und seine Füße in dessen riesigen Schuhen stecken. „Es ist ironisch, wenn du so tust, als würdest du dir Sorgen machen, dass der Laden ausgeraubt wird.“

„Ironisch?“, frage ich. „Wieso?“

„Ich habe auf dem Überwachungsvideo gesehen, wie du gestern eine Packung Kaugummis genommen hast. Du hast sie nicht bezahlt.“

Ich verziehe das Gesicht und versuche, mich zu erinnern. Es stimmt, ich habe mir tatsächlich ein Päckchen Kaugummis genommen. Ungefähr eine halbe Stunde nachdem meine Acht-Stunden-Schicht begonnen hat. „Woher willst du wissen, dass ich sie nicht bezahlt habe?“

Er deutet auf die Überwachungskamera in der Ecke des Büros – wahrscheinlich, um mich daran zu erinnern, dass hier überall Kameras sind. Aber wenn er weiß, dass ich nicht dafür bezahlt habe …

„Du hast dir acht Stunden lang die Videos der Überwachungskamera angeschaut?“, frage ich.

Ricky rutscht auf dem Stuhl umher, und das Leder quietscht unter ihm, als würde er einen fahren lassen. Er versucht, es noch einmal zu tun, versagt aber. Mit rotem Gesicht erklärt er mir: „Im Schnelldurchlauf.“

Ich weiß, wie alt diese Überwachungskameras sind. Schnelldurchlauf bedeutet da höchstens doppelte Geschwindigkeit. „Du willst mir also erzählen, dass du dir vier Stunden lang Videos von mir bei der Arbeit angeschaut hast?“

Augenblicklich läuft er hochrot an und winkt ab. „Es spielt absolut keine Rolle, wie viel Zeit ich damit verbracht habe, mir diese Videos anzuschauen.“

Ich schlucke meine Erwiderung runter, weil ich weiß, dass sie mich nicht weiterbringen wird: Vier Stunden deiner vergeudeten Zeit scheint mir eine größere Verschwendung von Ressourcen zu sein als ein einziges Päckchen Kaugummis im Wert von zwei Dollar in drei Jahren Arbeitszeit. Genau wie deine Anwesenheit hier in der Nachtschicht mit mir zusammen, wenn wir jede Stunde durchschnittlich 0,5 Kunden haben.

Stattdessen sage ich: „Ich habe es nur vergessen. Ich hatte kein Bargeld bei mir und wollte keine fünf Dollar Gebühren für einen Einkauf mit der Karte unter zehn Dollar zahlen.“

„Du hättest einen Schuldschein in die Kasse legen müssen.“

„Einen Schuldschein? Du meinst … auf Papier?“

Er nickt. „Du hättest Papier von der Kassenrolle nehmen können.“

„Wie hätte Katy das dann verrechnen sollen, wenn sie um sieben kommt?“

„Sie hätte mir sagen können, dass du dir ein Päckchen Kaugummi genommen hast und es später bezahlen wirst.“

„Aber du hast gewusst, dass ich ein Päckchen Kaugummi genommen habe. Du hast dir das ganze Video angeschaut.“

Seine Nasenflügel beben. „Der Punkt ist der, dass wir dir nicht mehr vertrauen können.“

„Ricky, ich werde die Kaugummis jetzt bezahlen. Mein Gott, ich arbeite hier seit drei Jahren, und das ist das erste Mal, dass du ein Problem mit mir hattest.“

Das Gesicht, das er macht, verrät mir, dass ich nicht ganz richtigliege.

Ich lehne mich in meinem kleinen Stuhl zurück. „Oh, ich verstehe. Hier geht’s um das Date.“

Ricky stützt sich auf seine Unterarme und klatscht seine Hände zusammen, wie es sein Dad macht, wenn er im Mentor-Paul-Modus ist. Aber Paul könnte mir einen zweistündigen Vortrag darüber halten, wie man geschäftlich erfolgreich wird, und ich würde an seinen Lippen hängen. Weil er charismatisch und fürsorglich ist und sich seinen Arsch abgearbeitet hat, um eine Ladenkette mit vier Filialen in Los Angeles zu eröffnen. Ricky hat einen Audi zu seinem sechzehnten Geburtstag bekommen, einen Laden zu seinem achtzehnten, und anscheinend verbringt er seine Arbeitszeit damit, Überwachungsvideos von mir anzuschauen – an Tagen, an denen ich einen Rock trage.

Ich glaube ihm also kein Wort, als er sagt: „Es geht hier nicht um das Date.“

„Wirklich?“

„Nein, tut es nicht“, erwidert er nachdrücklich.

„Das ist so bescheuert, Ricky.“

„Ich heiße Derrick.“

„Das ist so bescheuert, Derrick.“

Er wird noch röter. „Ich bin ein Manager, der sich um ein Problem mit einer Angestellten kümmert. Es tut mir leid, Anna, wir müssen dich feuern.“

Meine Ohren klingen. Panik steigt in mir auf. „Du feuerst mich wegen einem Päckchen Kaugummi?“

„Ja.“

„Wissen Barb und Paul davon?“

„Meine Eltern wissen Bescheid, ja.“

Das ist wie ein Schlag in die Magengrube. Barb und Paul wissen, dass Ricky mich wegen eines Päckchens Trident Wassermelone feuert? Und sie sind damit einverstanden?

Autsch.

Ricky beugt sich nach vorne, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Anna? Hast du gehört, was ich gesagt habe? Du kannst deine Schlüssel zurückgeben, und ich schicke dir deinen letzten Gehaltsscheck.“

Ich blinzle, um mich wieder ins Hier und Jetzt zurückzuholen, und stehe auf. „Vergiss nicht, die Kosten für die Kaugummis abzuziehen.“

„Das habe ich schon.“

In dem Moment, in dem ich auf die Manning Street trete und meinen verbeulten Jetta nicht dort sehe, wo ich ihn normalerweise parke, beginne ich zu realisieren, dass ich mich am Anfang einer Dominokette allerlei schrecklicher Ereignisse befinde. Ich muss daran denken, wie die Straße vor sechs Stunden vorübergehend gesperrt wurde, um eine Unfallstelle aufzuräumen. Ich musste in der Pico Street parken und hatte mir im Geiste eine Notiz gemacht, dass ich entweder auf die Manning Street umparken muss, sobald sie wieder offen ist, oder die Parkscheibe um acht Uhr weiterzustellen … und nichts davon habe ich getan.

Dieses blöde Zwei-Dollar-Kaugummi-Päckchen hat sich gerade in einen Fünfundvierzig-Dollar-Strafzettel verwandelt.

Aber mich erwartet nicht nur der weiße Zettel unter meinem Scheibenwischer, sondern auch noch eine riesige schwarze Beule an der Fahrertür, die anscheinend jemand meinem Auto im Vorbeifahren verpasst hat und danach einfach weitergefahren ist. Die Beule hat den Rahmen verzogen, und als ich jetzt einsteige und die Tür zumachen will, lässt sie sich nicht ganz schließen.

Fuck.

In L. A. regnet es im April nie, aber in der Sekunde, in der ich auf den Freeway fahre, setzt er ein. Dicke, fette Regentropfen fallen in einem reißenden, sintflutartigen Schwall auf meine Windschutzscheibe und verwandeln die Straße in eine rutschige Fahrbahn und meine linke Körperhälfte in ein triefend nasses Etwas. Als ich bei meinem Apartmentkomplex ankomme, steht der Wagen des Freundes meiner Mitbewohnerin auf meinem Platz, und ich kann ihm nicht einmal böse sein, weil sie mich erst in drei Stunden wieder zu Hause erwartet haben. Ich parke hinter ihm, mache den Motor aus und lege meinen Kopf aufs Lenkrad, um ein paar tiefe Atemzüge Luft zu holen.

Eins nach dem anderen, sagt Dads Stimme tief und ruhig in meinem Kopf. Kümmere dich um das Auto, und rede dann morgen mit Vivi, ob sie dir im Café mehr Schichten geben kann.

„Alles wird gut“, sage ich und blicke in den Himmel, wo auf wundersame Weise nichts mehr auf Regen hinweist.

Ich wiederhole die Worte, als ich aus dem Auto steige, starre auf die Tür, die sich nicht schließen lässt, und beuge mich dann ins Innere, um alles Wertvolle herauszuholen. Da bemerke ich, dass die AirPods, die mir Dad zu Weihnachten geschenkt hat und die ich in der Mittelkonsole gelassen habe, bereits geklaut wurden. Genau wie der Zehn-Dollar-Schein für Notfälle, den ich dort immer liegen habe, falls ich mitten in der Nacht noch etwas zu essen kaufen muss.

Warum habe ich das Geld nicht genommen, um für die Kaugummis zu bezahlen, verdammt noch mal?

Nein, die viel wichtigere Frage ist doch, warum Derrick mich verdammt noch mal wegen so was Bedeutungslosem feuert. Das ist so erbärmlich!

Eins nach dem anderen, erinnert mich Dads Stimme in meinem Kopf.

Ich laufe die Stufen zu meiner Wohnung rauf, stecke den Schlüssel ins Schloss und verstehe das „O Scheiße!“ auf der anderen Seite der Tür erst richtig, als ich die Tür aufreiße und meine Mitbewohnerin Lindy und ihren Freund Jack in einer zutiefst kompromittierenden Position auf meiner geliebten Scheidungs-Couch vorfinde. Er ist splitterfasernackt, unglaublich verschwitzt und – o Gott – immer noch hart. Ich drehe mich in der Sekunde auf dem Absatz um, in der ich verarbeite, was ich da sehe. Ihre Hände sind an ihre Knöchel gefesselt, sodass sie nicht einmal schnell verschwinden kann, und er arbeitet panisch daran, sie zu befreien, während mir beide beschämte Entschuldigungen entgegenschreien. Meine eigene Entschuldigung dafür, dass ich zu früh nach Hause gekommen bin, geht in ihrem Chaos unter, und ich drücke meine Stirn gegen die Wand und wünschte, ich könnte mit ihr verschmelzen und den Rest meines Lebens in den Grundmauern des Gebäudes verbringen.

Ich würde so einen guten Geist abgeben.

Beim Klang ihrer Schlafzimmertür, die mit einem lauten Knall geschlossen wird, drehe ich mich um, lehne mich gegen die Wand und versuche zu entscheiden, ob der Grund für das Stechen hinter meinen Augen aufsteigendes hysterisches Schluchzen oder doch eher Lachen ist.

Als ich die Kühlschranktür öffne, sehe ich, dass Bondage-Lindy und Sweaty-Jack die restliche Lamm-Tajine gegessen haben, die ich mir aufheben wollte, bis ich von meiner Schicht im Laden nach Hause komme. Alles, was ich im Kühlschrank finde, sind ein halbes Stück Cheddar-Käse, eine alte Flasche Sahne und ein paar vergammelte Karotten.

In meinem Zimmer lasse ich mich aufs Bett fallen und starre an die Decke. Ich bin sogar zu erschöpft, um noch eine Rache-Karikatur von Ricky zu zeichnen. Die Wände um mich herum sind voll mit meinen Gemälden, fast alle davon riesige Leinwände mit Blumen: die wahren Meisterwerke der Natur. Kein Pinselstrich könnte die Feinheiten der Schatten tief im Innern einer Blumenblüte perfekt wiedergeben, die sanften Farbvariationen der zarten Fasern oder die komplexen Lichtmuster, die einen nackten Stängel emporklettern, aber ich muss es versuchen. Ich kann tatsächlich nicht aufhören, es zu versuchen. Mein neuestes Lieblingswerk habe ich gestern Morgen beendet – eine riesige rote Mohnblume mit einer versteckten Galaxie an Pollen in der tiefschwarzen Mitte. Momentan lehnt das Bild an der Wand und verbirgt teilweise das dahinter – ein eng gebundener Strauß hauchdünner Butterblumen, auf denen schwere Regentropfen liegen.

Leider bezahlen diese Gemälde keine Rechnungen. Ich habe keine Ahnung, was ich jetzt machen soll, aber ich weiß, dass ich mir keinen anderen Job wie den im Pick-It-Up-Laden suchen will. Ich will nicht in einem 7-Eleven oder Starbucks arbeiten. Ich will nicht die überarbeitete Assistentin von jemandem sein – oder eine Influencerin, eine Uber-Fahrerin oder Berufskellnerin.

Ich will malen.

Aber ich ertrinke in fertigen Gemälden und kann keines davon verkaufen. Den Traum, meinen Lebensunterhalt mit meiner Kunst zu bestreiten, kicke ich in einer Dose eine lange Gasse entlang, aber alles, was dabei herauskommt, ist ein entferntes Echo. Nach meinem Collegeabschluss habe ich ein paar Werke verkauft und sogar einen Vertrag bei der Agentin einer lebhaften Kunstausstellung in Venice unterschrieben. Aber ich habe seit achtzehn Monaten kein einziges Gemälde mehr verkauft, und mein Manager hat mich schon fast ein Jahr lang nicht mehr angerufen. Ob ich will oder nicht, ich muss mich morgen in jedem Café oder Supermarkt, den ich finden kann, bewerben.

Auf dem Nachttisch neben mir klingelt mein Handy, und sofort greife ich danach, weil ich hoffe, dass es eine E-Mail von Barb und Paul ist, die sich um 2:14 Uhr für ihren beschissenen Sohn entschuldigen.

Aber es sind nicht Barb und Paul.

Es ist nur eine Rechnung aus dem Krankenhaus für Dads letzte Chemo-Behandlungen.

Ich kralle meine Hände in die Decke und ziehe sie mit mir, als ich mich umdrehe und mein Gesicht im Kissen vergrabe.