Bücher, die man liebt

In der Autorengalerie des imposanten Verlagsgebäudes in der Münchner Georgenstraße hängen sie Seite an Seite: Portraits literarischer Persönlichkeiten, die seit Beginn des 20. Jahrhunderts nicht nur in Deutschland das geistige und gesellschaftliche Leben prägten. Erstmals versammelt wurden sie von „einem jungen Mann mit geistigen Interessen, etwas Erfindungsgabe und wenig Geld“, wie Reinhard Piper (1879-1953) sich selbst beschrieb. „Doch ich hatte den unabweisbaren Drang, das, woran ich glaubte, anderen mitzuteilen.“

Diese Motivation ließ ihn als knapp Fünfundzwanzigjährigen das Wagnis einer Verlagsgründung eingehen. Ein Abenteuer war es für den angehenden Jungverleger gewiss: Zwar hatte er bereits mehrere Jahre im herstellenden und verbreitenden Buchhandel in Berlin und München gearbeitet, doch verfügte er über ein äußerst bescheidenes Startkapital, das außerdem zum großen Teil geliehen war. Noch bis 1937 – dem Jahr, in dem der Verlag nach dem von den Nazis erzwungenen Ausscheiden des jüdischen Teilhabers Robert Freund in seinen alleinigen Besitz überging – sollte der Verleger aus diesem Grund auf wohlhabende Teilhaber angewiesen bleiben.

Mit Paul Stefans Biografie Gustav Mahlers – dem ersten Buch über den damals schon weltweit aktiven Dirigenten und gefragten Komponisten – kündigte sich noch im selben Jahr ein weiteres Interessengebiet des Verlegers an: die Musik. Unter der Ägide seines Sohnes und Nachfolgers Klaus Piper sollte dieses Programmsegment später weiter ausgebaut werden und wird bis heute gepflegt.
 

Mit der Machtergreifung Hitlers im Januar 1933 und der Propagierung Münchens als „Hauptstadt der deutschen Kunst“ begann die massive Einflussnahme der Nationalsozialisten auf die Kultur- und Verlagsszene. Auch im Hause Piper wurden die Repressionen der nationalsozialistischen Machthaber spürbar. Offizielle Stellen drängten ab 1935 verstärkt auf ein Ausscheiden des jüdischen Teilhabers Robert Freund. In dieser für ihn lebensbedrohlichen Situation entschloss sich Freund, aus dem Verlag auszuscheiden und ins Exil zu gehen. Um ihn abfinden zu können, wurde das verlagseigene Gebäude in der Römerstraße verkauft, und der Piper Verlag zog in die Georgenstraße 4.

Bis heute hat das Unternehmen dort in der von August Thiersch erbauten Villa seinen Sitz. Die repressiven Maßnahmen des Nazi-Regimes erzwangen nicht nur Veränderungen in der Verlagsleitung, sondern führten auch zu drastischen Einschnitten im Programm. So standen die Werke von Alfred Kubin, Wassily Kandinsky und Max Beckmann – allesamt Künstler aus dem Piperschen Freundeskreis und Autoren des Verlags – jetzt als „entartete Kunst“ auf dem Index. Aufsehen erregte vor allem die Beschlagnahmung von Ernst Barlachs „Zeichnungen“: Die Courage, mit welcher sich der Verleger für die Veröffentlichung von Barlachs Arbeiten einsetzte, sollte nach dem Krieg die rasche Wiedererteilung der Verlagslizenz durch die Besatzungsmächte begünstigen.

m Ganzen aber suchte der Verlag durch den Rückzug in ein „Nischendasein“ (Klaus Piper) dem Druck des Nazi-Regimes auszuweichen. Diese in der deutschen Verlagslandschaft verbreitete Überlebensstrategie spiegelte sich im Piperschen Programm dieser Jahre sowohl durch einen verstärkten Rückgriff auf neutrale Unterhaltungsliteratur als auch durch die Publikation von zum Teil wenig bekannten skandinavischen Autoren.

In den Jahren des Zweiten Weltkriegs ging die Buchproduktion, ähnlich wie von 1914 bis 1918, insgesamt stark zurück. Auch Piper brachte während des Krieges nur noch wenige Titel heraus, darunter die Romane von Josef Martin Bauer und Bruno Brehm. Vier Jahre nach Freunds Ausscheiden machte Reinhard Piper im September 1941 seinen ältesten Sohn Klaus (1911–2000) zum Teilhaber. Dieser war nach zweijähriger Buchhandelslehre bereits 1932 in den Verlag eingetreten. Der Verlagsgründer zog sich allmählich aus dem Geschäftsleben zurück, entwarf aber noch das Konzept der „Piper-Bücherei“, einer preisgünstigen Reihe, welches nach dem Krieg in die Tat umgesetzt wurde.

In den folgenden Jahrzehnten erweiterte Klaus Piper die Grundlinien des etablierten Programms um die Bereiche modernes Sachbuch (Biografie, Geschichte, Politik) und Populärwissenschaft. Unter seiner Leitung stieg der Verlag in der Nachkriegszeit zu einem der führenden deutschsprachigen Publikumsverlage auf. Vor allem mit den preisgünstig konzipierten Buchreihen „Piper Bücherei“ (1946–1966) und „Sammlung Piper“ (1954–1967) eroberte der Verlag ein breites Lesepublikum.

Das neue Medium des Taschenbuchs, das die schnelle und massenhafte Verbreitung von Literatur ermöglichte, kam dem steigenden Informationsbedarf in der Phase des Wiederaufbaus entgegen und leistete, so Klaus Piper, einen „aktiven Beitrag zur Demokratisierung der Kultur“. Um dem anfangs noch stark von populären Lesestoffen dominierten Buchtypus sowohl inhaltlich als auch äußerlich zu einem höheren Niveau zu verhelfen, gründeten Piper und elf weitere Verlage 1960 den Deutschen Taschenbuch Verlag (dtv). Die verlagseigene Reihe „piper paperback“, die ein Jahr später startete, bediente das mittlere Preissegment zwischen Hardcover und Taschenbuch in broschierter Form und bot anspruchsvolle Stoffe aller Themenbereiche. Hier erschien unter anderem erstmals Hannah Arendts kontrovers diskutierter Bericht „Eichmann in Jerusalem“ (1964). 

Als ein literarisches Ereignis wurde 1956 der Gedichtband „Anrufung des Großen Bären“ der Lyrikerin Ingeborg Bachmann gefeiert. Bachmann, die auch als Erzählerin, Hörspielautorin und Essayistin hervortrat, ist die bedeutendste deutschsprachige Autorin, die für den Verlag in den fünfziger Jahren gewonnen werden konnte. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, liegen die Rechte an Bachmanns Werken bis heute bei Piper.  
 

1970 startete die „Serie Piper“, die Vorläuferin der gleichnamigen späteren Taschenbuchreihe, mit Werken unter anderem von Hannah Arendt, Barbara Bronnen, Robert Havemann, Aldous Huxley und Karl Jaspers. In den nächsten Jahren erschienen jeweils etwa vierzig Bände. Mit „Der Schakal“ stellte sich 1972 Frederick Forsyth als Meister des Politthrillers vor. Das Buch wurde ein internationaler Bestseller und einer der größten Erfolge der Verlagsgeschichte. Der spektakuläre Erfolg von Lothar-Günther Buchheims „Das Boot“ bewegte sich in diesen Jahren in ähnlichen Dimensionen. 

Ab Mitte der siebziger Jahre erweiterte das Turiner Schriftstellerduo Carlo Fruttero / Franco Lucentini den Kreis beliebter italienischer Piper-Autoren. Zugleich wurde der Bereich Musik, ein besonderes Anliegen Klaus Pipers, verstärkt ausgebaut: Die Schriften von Joachim Kaiser, dem großen Kritiker der „Süddeutschen Zeitung“, sind hier ebenso zu nennen wie die Bücher des Geigers Yehudi Menuhin und des Pianisten Alfred Brendel. Unter einer großen Zahl von Bewerbern erhielt der Verlag schließlich 1975 von der Stadt Bayreuth den Zuschlag für die Veröffentlichung der Tagebücher Cosima Wagners.

„Verlage überdauern selten ein Jahrhundert.“ Tatsächlich hätte sich diese skeptische Prognose des Verlagsgründers Reinhard Piper hinsichtlich der Überlebenschancen seines Unternehmens um ein Haar erfüllt. Schon Jahre vor der großen Konzentrationswelle im deutschen Buchhandel hatte Klaus Piper erkannt, dass der familieneigene Verlag in der bestehenden Form nicht mehr lange wettbewerbsfähig sein würde: Zwar waren zu Beginn der neunziger Jahre die Programme stetig ausgebaut worden, größere Erfolge blieben jedoch aus.

Auf der Suche nach einem starken Partner entschied sich Klaus Piper schließlich für die schwedische Bonnier-Gruppe, in deren Eigentum der Verlag zum 1. Januar 1995 überging. Zu Beginn der neuen Ära wurde eine neue Geschäftsleitung bestellt, der der gebürtige Berliner Viktor Niemann als Verleger vorstand. Nach der erfolgreichen Sanierung des Verlags wurden 1996 der Malik Verlag und 1997 der Kabel Verlag erworben, um dem Programm auch im Hinblick auf die Serie Piper mehr Breite zu geben.

So wurde der Neuauftritt der „Serie Piper“ im Herbst 1995 zu einem Grundstein des Piper-Erfolgs nach der Übernahme durch Bonnier: Der Jahresumsatz der Taschenbücher verdreifachte sich in den Jahren bis 2009. Dazu beigetragen haben unter anderem die überragenden Erfolge der Romane von Gaby Hauptmann, die mit „Suche impotenten Mann fürs Leben“ den ersten von vielen Bestsellern im Taschenbuch landete.

Das Hardcover-Programm von Piper – optischen Modernisierungen unterzogen, aber inhaltlich in den klassischen Segmenten fortgeführt – gliedert sich nach wie vor in Sachbuch und Belletristik. Das Sachbuch umfasst die Bereiche Naturwissenschaften, Politik, Geschichte, Zeitgeschichte, Theologie, Philosophie, Gesundheit/Lebenshilfe, Musik und konnte unter anderem 1998 mit dem „Schwarzbuch des Kommunismus“ einen spektakulären Erfolg verbuchen. Eine öffentliche Debatte vergleichbaren Ausmaßes löste das Buch „Die Holocaust-Industrie“ des amerikanischen Politologen Norman G. Finkelstein aus, das 2001 weit oben auf den Bestsellerlisten stand. 

Ausgelöst durch den fesselnden Reisebericht „In eisige Höhen“ von Jon Krakauer, der über ein Jahr lang die Bestsellerlisten anführte, etablierte sich der Malik Verlag als führende Marke im Bereich Reise und bietet seitdem mit Spitzenautoren wie Bruno Baumann, Alexander Huber, Hans Kammerlander, Hape Kerkeling, Reinhold Messner, Rüdiger Nehberg, Bertrand Piccard, Joe Simpson, Wilfried Thesiger, Ilija Trojanow sowie Nicolas Vanier eine einzigartige Programmischung aus Abenteuer, Reiseerfahrung und Literatur.

In der Belletristik behauptet sich Piper mit Autoren wie Jan Weiler, Arne Dahl, Kerstin Ekman, Gaby Hauptmann, Anne Holt, Abraham B. Jehoschua, Walter Moers, Radek Knapp, François Lelord, Sten Nadolny, Annette Pehnt, Julia Schoch, Heinrich Steinfest, Maarten ’t Hart und Daniel Silva als klassischer Publikumsverlag. Weiterhin wurde auch unter der neuen Ägide mit Werken von Alessandro Baricco, Andrea Camilleri, Simonetta Agnello Hornby, Rosetta Loy und Dacia Maraini stark auf die Tradition italienischer Literatur gesetzt. Als sensationelle Wiederentdeckung wurde „Die Glut“, das in den vierziger Jahren entstandene Werk des ungarischen Romanciers Sándor Márai (1900 – 1989), von Kritik und Leserschaft gleichermaßen stürmisch gefeiert. 

Nach dem Erwerb des Thienemann Verlags durch Bonnier übernahm Piper die Fantasy aus der Edition Weitbrecht und pflegt sie seither erfolgreich in allen Ausgabeformaten mit so renommierten Autoren wie Andreas Brandhorst, Wolfgang Hohlbein, Richard Schwartz, Monika Felten, Sara Douglass, Markus Heitz, Ralf Isau, Michael Peinkofer oder Karl-Heinz Witzko. 
 

Große Geschichte mit zeitgeschichtlichen Brüchen, aber visionärer Kontinuität: Heute präsentiert sich der Piper Verlag als starke Dachmarke mit beeindruckender Tradition und der lebendigen Entwicklung eigenständiger Imprints. Mit Denkanstößen, Gebrauchsanweisungen, Abenteuern und großen Erzählungen bildet sie einen Leuchtturm in der literarischen Welt. Das vielfältige Angebot spiegelt die Vielfalt heutiger Zielgruppen und nimmt zugleich die Interessen und Bedürfnisse eines jeden Lesers ernst. 

„Wir sind immer noch der Verlag, als der wir gegründet wurden“: Mit dieser Überzeugung will Felicitas von Lovenberg, die das Haus seit Frühjahr 2016 als Verlegerin führt, Pipers Zukunft prägen. Damit ist Reinhard Pipers Idee vom klassischen Kultur- und Publikumsverlag immer noch lebendig – vor allem seine Vision, Bücher zu machen, die er selbst gerne lesen würde. Eher lebendiger Organismus als starre Organisation und von innen heraus stabil, kann der Verlag mit Stolz, Zusammenhalt und Selbstbewusstsein in eine sich schneller als bisher verändernde Zukunft blicken – im Zeichen eines Fortschritts, der sich einer großen Tradition verdankt. Ganz im Sinne seines Verlagsgründers Reinhard Piper: „Ich war sehr glücklich daran, denn ich habe große Aufgaben in meinem Leben gefunden, die noch nicht gelöst waren.“